同盟
数時間後。
ヒノモト中央都市、軍部大型ドック。
高い天井から降り注ぐ照明が、濡れた床を冷たく照らしていた。各国から急派された機体が整然と並び、整備員やパイロットたちが慌ただしく行き交う。アルテミシウム反応がまだ空気に残り、緊張が張り詰めていた。
ユウマ・トードとエイドリアン・バロウズは、ドック中央の通路に立っていた。アルテミス・ノヴァはすでに出撃準備が完了し、二人は軽装の軍服姿で状況を確認している。
その時、ドックの奥から重い足音が響き、三機の機体が並んで進入してきた。
漆黒の装甲に深紅のラインが走り、背中から大きく広がるマント状の装甲が、まるで闇そのものを纏っているかのようだった。両腕には長大な爪状の兵装が装備され、赤い光学センサーが低く輝いている。プロイセン王国の精鋭部隊、紅蓮黒騎隊だった。
かつてプロイセン内乱で王政派のキリアンやエルザを陰から支え、敵陣を無言で粉砕し続けた伝説の三機。その威容は、今も健在だった。
三機が所定の位置に停止すると、コックピットハッチが次々と開いた。
最初に降りてきたのは、長身の銀髪の男。丁寧に一礼をする。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。プロイセン王国紅蓮黒騎隊、隊長のヴィルヘルム・クライスです。急な要請にもかかわらず、お呼びいただき光栄に存じます」
続いて降りてきた黒髪の女性が、静かに頭を下げた。
「同隊副長、アンナ・シュタイナーです。貴国の危機に際し、微力ながらお力添えできればと存じます」
最後に降りてきた若い男も、丁寧に姿勢を正した。
「同隊副長、レオンハルト・ヴァイスです。お仕えできて光栄です」
三人とも口調は柔らかく、礼儀正しく、戦場の鬼と化した機体のイメージとは対照的だった。
ユウマは軽く会釈を返す。
「来てくれて助かる。すぐに出撃準備を頼む」
「承知いたしました」
ヴィルヘルムが静かに答えると、三人は一礼して自機へと戻っていった。
その直後、ドックの少し離れた位置から、低い振動が伝わってきた。
巨大な影がゆっくりと移動する。
黒を基調としながらも、鋭いスパイクと黄金の装飾が随所に施され、胸部には禍々しい赤いコアが脈打っている。翼状の装甲が闇のように広がり、全体がまるで異形の龍を思わせるデザインだった。
秦国の機体だった。
コックピットハッチは開かない。
代わりに、通信がドック内に響き渡った。荒々しく、低く、嘲るような声。
『ヒノモトの英雄どもか。久しぶりだな、トード。バロウズ』
ユウマが眉をひそめる。
「……秦の、アオティエンか」
『ああ。呼び出しに応じてやったぜ。イングランドの雑魚が一人で突っ込むとか、笑わせる話だ』
機体は少し離れた位置から動かず、赤いコアだけが不気味に明滅している。
『俺は降りねえよ。面倒くせえしな。さっさと指示出せ。潰すだけだろ、あの白い羽のバケモン』
エイドリアンが腕を組み、その機体をじっと見つめた。
「……アオティエン。お前の機体、絵柄が他と違うな」
通信の向こうで、短い沈黙があった。
『はあ？何言ってんだ。何言ってんのか分かんねえが俺の機体は俺の好みだ。文句あるか、バロウズ』
「文句ではない」
エイドリアンは淡々と続けた。
「戦場では目立つ機体から狙われる。それでも構わないなら、好きにしろ」
『チッ……説教くせえ』
アオティエン機体が、低く唸るように駆動音を上げ、ドックの奥へ消えていった。
その直後、別の方向から澄んだ駆動音が響いた。
黒を基調とした鋭角的な装甲に、鮮やかな紅蓮のエネルギーラインが走る機体が、静かに進入してきた。背部には巨大な翼状兵装が展開され、翼の各部に高出力エネルギー砲がびっしりと並んでいる。全体が流麗でありながら、どこか攻撃的なシルエットを保っていた。
ヌーベル・フランスの最新鋭機――セレスト・ノワールだった。
機体が停止すると、コックピットハッチが滑らかに開く。
降りてきたのは、銀縁の眼鏡をかけた黒髪の女性だった。軍服の襟元を整え、完璧な姿勢でユウマとエイドリアンの前に立つ。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。ヌーベル・フランス第3機動騎兵団、セレスト・ノワール専属パイロット、リリア・ド・ヴィルフォールです」
声は澄んでいて、感情を排した丁寧なものだった。
「急な要請に応じて参上いたしました。本機は高出力エネルギー砲を翼に集中搭載しており、必要とあらば飛行形態への変形も可能です。空中からの制圧射撃を得意としております」
リリアは軽く一礼し、眼鏡の位置を指で直した。
「イングランドの最終兵器がヒノモト中央都市へ向けて強襲中と聞き及んでおります。空中からの制圧射撃で貢献できれば幸いです」
リリアが自機へと戻った後も、ドックには次々と新たな機体が進入してきた。
最初に姿を現したのは、白と金を基調とした荘厳な機体だった。
巨大なハルバードを右手に構え、背部には黒地に金の双頭の鷲が描かれたマント状の装甲が広がっている。頭部には聖なる光輪のような装飾が輝き、全体がまさに「帝国の騎士」そのものだった。
神聖ローマ帝国の試作機――ジークフリート。
機体が停止すると、コックピットから一人の男が降りてきた。銀髪に厳格な面立ち。軍服の胸元には帝国の徽章が輝いている。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。神聖ローマ帝国帝国騎士団より参上いたしました。私は本機ジークフリートのパイロット、ジークフリート・フォン・アウクスブルクです」
彼は丁寧に一礼し、静かな声で続けた。
「帝国の誇りを賭け、ヒノモトの危機に馳せ参じました。ご指示を」
ユウマが短く頷くと、ジークフリートは礼を返して自機へ戻った。
続いて進入してきたのは、黒と緑、金を基調とした優雅でありながら鋭い機体だった。
背部には孔雀の尾を模した可動式ブレードが扇状に広がり、曲刀と長銃を装備している。頭部はムガルの兜をモチーフにした精緻なデザインだった。
ムガル帝国の皇騎士――シャーヒン。
コックピットハッチが開くと、暗色の肌に金色の装飾を纏った女性パイロットが降りてきた。動きに無駄がなく、静かな威厳をまとっている。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。ムガル帝国より参りました。私はシャーヒンの乗り手、ザイナブ・ベグムです」
彼女は深く一礼した。
「皇帝の命により、貴国の要請に応じました。この刃で、侵略者を退けましょう」
ザイナブは静かに自機へと戻り、孔雀の翼がゆっくりとたたまれた。
その直後、紫と黒、金を基調とした鋭い機体がドックに滑り込んできた。
背部には巨大な翼状の装甲が広がり、長槍と近接ブレードを装備。龍を模した意匠が随所に施され、「千年の時を超えても、我らの剣は沈まない」という精神を体現しているかのようだった。
新羅の帝国騎士――天狼。
コックピットから降りてきたのは、黒髪を高く結った若い男性だった。姿勢は正しく、声は低めで落ち着いている。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。新羅より参りました。私は天狼のパイロット、カン・ウジンです」
彼は丁寧に一礼し、静かに続けた。
「新羅の美と技術、そして不屈の精神を継ぐ者として、この戦いに臨みます。ご命令を」
カンが自機へ戻ると、ドックの空気がさらに張り詰めた。
そして最後に、重厚な駆動音と共に進入してきたのが、深緑と金を基調とした重武装の機体だった。
三日月の意匠が随所に施され、長大な槍と盾を装備したその姿は、まさに帝国の守護者そのものだった。
オスマン帝国の精鋭機――クルチ・アルスラン。
コックピットハッチが開くと、髭を蓄えた恰幅の良い男が降りてきた。声は低く、堂々としている。
「ユウマ・トード閣下、エイドリアン・バロウズ閣下。オスマン帝国より参上した。私は本機の乗り手、ハサン・パシャだ」
彼は一礼し、力強い声で続けた。
「皇帝の信頼に応え、ヒノモトの危機に剣を貸す。イングランドの狼共を、この槍で突き伏せよう」
ハサンが自機へ戻ると、ドック内にはすでに各国の精鋭機体が並び、圧巻の光景が広がっていた。
プロイセンの紅蓮黒騎隊。
秦の異形機。
ヌーベル・フランスのセレスト・ノワール。
神聖ローマ帝国のジークフリート。
ムガル帝国のシャーヒン。
新羅の天狼。
オスマン帝国のクルチ・アルスラン。
ユウマはそれらを見渡し、静かに息を吐いた。
「……これで揃った」
エイドリアンが隣で腕を組む。
「これだけの戦力を集めても、上層部の通達は変わらんのだろうな」
ユウマは何も答えず、ただモニターに映るエアリオンの接近反応を見つめていた。
まもなく、迎撃戦が始まろうとしていた。
