52/84

ヒノモトへ

エアリオンのコックピット内は、静けさに包まれていた。巨大な機体はすでに地球の青い曲線を背に、ヒノモト領を目指して高速航行を続けている。メインモニターには航路と残燃料、機体損傷率が淡々と表示されていた。

シェリルは操縦桿から手を離し、深くシートに背を預けた。指先が、微かに震えている。

（ダリアを……置いてきてしまった）

通信を切った瞬間の、あの短い沈黙が、頭の中で何度も繰り返される。ダリアの声は最後まで強く、はっきりしていた。「行って下さい」と。あれは命令だった。自分はそれに従っただけだ。それでも、胸の奥が焼けるように痛む。

その時、優先通信が割り込んできた。接続先はイングランド王室直通回線。

『シェリル・アッシュフォード』

威圧感のある男の声が響く。イングランド国王その人だった。

「陛下……」

『エアリオンの発進は確認した。ヒノモトへ向かっているな』

「はい。この機体ならば、必ずや――」

『失敗した場合の処遇は決まっている』

国王の声は冷たく、容赦がなかった。

『貴様を切り捨てる。そして、この作戦の首謀者はすべて貴様一人である、と発表する。レイヴンズの残存戦力も、関連する技術者も、すべて貴様の独断専行として処理する』

シェリルは唇を強く噛み締めた。血の味がした。

「……承知しております」

『行け。成功以外の結果は、認めぬ』

通信が一方的に切断される。

コックピットに、再び静寂が戻った。シェリルはゆっくりと顔を上げ、メインモニターに映る地球を見つめた。

ヒノモト。あの国がすべてを歪めた。アルテミシウム・ノヴァで世界を席巻し、他国の主権を切り売りさせ、ダリアのような優秀な兵士を「捨て石」にするような世界を作った。

そして今、自分の祖国もまた、同じように自分を捨てようとしている。

「……わかった」

シェリルの声は、静かで、冷たく、それでいて鋼のように硬かった。

「ヒノモトを、終わらせる」

エアリオンの雨覆羽が、わずかに展開する。機体が、主の決意に応えるように低く唸った。

「……そして、イングランドも」

唇の端から、わずかに血が滲む。シェリルは再び操縦桿を握った。加速が始まる。エアリオンは、青い星の表面へ向かって、一直線に降下を開始した。

◆◆◆

同じ頃。

ヒノモト本星、中央都市の軍部司令塔最上層。

作戦指令室のホログラムテーブルを囲んで、二人の男が立っていた。

ユウマ・トードと、リーカスを亡くしてやつれたエイドリアン・バロウズ。

モニターには、イングランド領から高速で接近する巨大な未知機体の反応が、赤く点滅している。

「……エアリオン、か」

ユウマが低く呟く。

「イングランドが隠し持っていた最終兵器。予想以上に完成度が高い」

普段ならば二人は月のヒノモトにいるはずだった。だが今日は違った。ヒノモト中央都市で開催される同盟国向けの講談会に出席するため、地球へ降りていたのだ。講談会自体はすでに終了し、帰途につく寸前だったところへ、この急報が届いた。

「厄介なタイミングだな」

エイドリアンは腕を組む。

「一人で突っ込んでくるとはな。それほどの自信か？」

そして、エイドリアンはモニターを見つめながら、ふと表情を曇らせた。

「……だが、気になることがある」

「何だ？」

「アルテミス・レイだ」

その名を聞いた瞬間、ユウマの視線が僅かに動いた。

「イングランドがこれほどの大規模作戦を仕掛けてきた以上、アルテミシウム共鳴によってあの機体まで再び現れる可能性を考えておくべきだ。もし同時に出現すれば、こちらの迎撃戦力では――」

「心配する必要はない」

ユウマが遮った。

「アルテミス・レイは、もう地球にはいない」

「……何？」

「つい先ほど、イングランド王国領内に出現したアルテミス・レイは、交戦後、そのまま宇宙空間へ逃走した」

ユウマは淡々とモニターを操作する。

そこに、アルテミス・レイが大気圏を離脱した際の航跡データが表示された。

「現在の位置は不明だ。だが、少なくとも地球圏へ戻ってきたという反応は確認されていない」

エイドリアンは航跡データを睨む。

「……つまり、しばらくは出現しないということか？」

「そう考えていい」

ユウマは腕を組んだ。

「宇宙空間へ逃走した以上、再び地球上に姿を現すには相当な時間が必要になる。少なくとも、今回のエアリオン迎撃戦にアルテミス・レイが介入する可能性は低い」

「ふむ……なるほど」

エイドリアンは僅かに息を吐く。

「ならば、今は目の前の敵に集中できるということか」

「ああ」

ユウマは再びエアリオンの反応へ視線を戻した。

「今、我々が警戒すべきなのはあれです」

だが、問題は戦力だった。

講談会出席のため地球に来ていたユウマが持ち出せたのは、自身のアルテミス・ノヴァ一機のみ。中央都市周辺の常駐戦力は限られており、このままではエアリオンを確実に止められる保証はない。

「どちらにせよ、放置はできない」

ユウマは端末を操作し、各国への緊急通信回線を開いた。

「全同盟国に通達する。イングランド戦略級対国強襲機体『エアリオン』が、ヒノモト中央都市へ向けて単独強襲中。即時、可能な限りの戦力を派遣されたし。これは同盟義務だ。従わない場合はアルテミシウム及び、アルテミシウム・ノヴァの譲渡は停止されると思ってくれ」

通信が次々と繋がっていく。

主要国から、相次いで出撃準備の応答が返ってきた。

　ユウマは静かに目を細めた。

「来るがいい、イングランドの騎士。君一人で、この中央都市を落とせると思っているのなら思い知らせてやろう」