損傷
深い霧の中、三機と一機が対峙する。
アルテミス・レイが最初に動いた。
赤黒い光と炎を纏った大剣が、空間を裂くように振り下ろされる。わたしはニルヴァーナを横へ跳躍させ、刀で軌道を受け流した。衝撃が腕部に走るが、無事に回避できた。
『左右から挟む！』
レフの冷静な指示が飛ぶ。ザンギエフのアイアン・ベアが右から、レフの機体が左から同時に加速する。アルテミス・レイは素早く体をひねり、大剣を横薙ぎに振るって両者を牽制したが、その一瞬の隙をわたしは逃さなかった。
「そこっ！」
ニルヴァーナが真正面から突入する。「鞘」そのものをビーム砲として構えた。鯉口から放たれた高出力ビームが、アルテミス・レイの胸部装甲を直撃する。赤黒いオーラが揺らぎ、機体が大きくのけぞった。
『今だ、ザンギエフ！』
『オラァッ！』
アイアン・ベアが全質量を乗せて体当たりする。アルテミス・レイの左肩に激突し、装甲が激しく軋む音が響いた。続けてレフが精密射撃を胸部と関節部に叩き込む。三機の連携は、霧の中でも正確だった。
アルテミス・レイが初めて、明確に後退した。
「押して！このまま押し切る！」
わたしは刀を抜き、連続で斬りかかる。刃が赤黒いオーラを切り裂き、アルテミス・レイの右腕装甲に深い傷を刻む。レフとザンギエフも息を合わせ、攻撃の手を緩めない。徐々に、魔機の動きが重くなっていくのがわかった。
『隊長、いけるぞ！ このままなら——』
レフの声に希望が混じる。
その瞬間だった。
アルテミス・レイの胸部が、急に激しく明滅した。ヘリオスフィアの光が暴走するように膨れ上がり、周囲の霧を一瞬で蒸発させるほどの熱量を解放する。三機が思わず距離を取る。
「……っ、来る！」
アルテミス・レイが大剣を頭上に掲げた。赤黒いエネルギーが刀身に収束し、次の一撃で渓谷ごと消し飛ばしかねない威圧感が迫る。
だが、わたしは踏み込んだ。
「逃がさない……！」
ニルヴァーナが最速で接近する。刀を逆手に持ち替え、アルテミス・レイの大剣が振り下ろされる直前に、機体の側面へ滑り込んだ。そして、全力で刀を叩き込む。
鋭い金属音と共に、アルテミス・レイの左脇腹から腰部にかけて、装甲が大きくえぐれた。純白の装甲の下から、禍々しい赤黒い内部フレームが露わになる。ヘリオスフィアの光が、傷口から不安定に漏れ出していた。
「やった……！」
大きな損傷を与えられたのは間違いない。アルテミス・レイの動きが、明らかに鈍くなった。
『今のうちに追撃を！』
ザンギエフが吼える。三機が再び一斉に押し寄せる。
しかし——。
その時、アルテミス・レイの全身が、急に白く輝き始めた。
『なんだ、この光は……！？』
レフが叫ぶ。
わたしは気づいた。
「……時間だ」
地表に降下してから、すでに五分が経過しようとしていた。アルテミス・レイ特有の、あの「制限時間」。
アルテミス・レイは損傷した脇腹を押さえるようにして、ゆっくりと後退する。そして、背部のスラスターを最大出力で噴射した。赤黒い光を尾のように引きながら、一気に垂直上昇を開始する。
「待って！！」
わたしはニルヴァーナを追わせたが、加速が追いつかない。レフとザンギエフも同様だった。
アルテミス・レイは、えぐれた大きな傷口を晒したまま、濃霧の上層を突き破り、大気圏外へと消えていった。
渓谷に、再び重い沈黙が戻る。
三機は、ただ上空を見上げるしかなかった。
「……逃した」
わたしは力なく呟いた。
刀を下ろすと、手が少しだけ震えていた。損傷を与えたのは確かだ。だが、決定打には至らなかった。
『あの傷は、量産機なら致命傷だぞ』
ザンギエフが低く言う。
「うん。でも、あれは普通の機体じゃない」
わたしはえぐれた装甲の残像を脳裏に焼き付けた。
赤黒い内部フレーム。不安定に脈打つヘリオスフィアの光。
「……次に会うときは、あの傷を狙う」
霧の中で、三機は静かに帰還の準備を始めた。
アルテミス・レイは、またしても逃がしてしまった。だが、今度は明確な痕跡を残して。
