転生エルフ執事は、何度でも主人の最期に紅茶を淹れる ～不老不死の悠久のお仕えスローライフ～

第四章 最後の紅茶を、貴女に

第五十三話 夢の中の、あの家で

夢を見た。

あの家にいた。崩れかけた漆喰の壁。軋む音すら立てない錆びついた門。背丈ほどもある雑草に埋もれた石畳。

剥がれた屋根瓦の隙間からは、吸い込まれそうなほど青い春の空が覗いている。

僕は薄暗い台所に立っていた。見覚えのある黒ずんだ竈。壊れた棚の蝶番。埃だらけの床。

湯を沸かしている。市場で買った安物の茶葉。縁の少し欠けた不格好なカップ。

「リアンくん」

背後から呼ばれて振り返ると、フィレーネがいた。

十二歳の少女だった。色褪せてところどころ擦り切れたドレス。痩せた小さな肩。警戒心と寂しさが入り混じった、灰青色の瞳。

でも……彼女は笑っている。

あの頃には見せなかったような、安心しきった無邪気な笑顔で。

「紅茶、まだ？」

「今、淹れます。お湯が沸くまで少し待ってください」

「早くしてよ。お腹すいた」

「紅茶でお腹は膨れませんが」

「いいの。リアンくんの紅茶は特別だから」

沸いた湯を注いだ。蒸らす。カップに移す。いつもの手順。僕の体に染み付いた絶対の手順。

差し出した。フィレーネが小さな両手で受け取る。冷え切った指先を温めるようにカップを両手で大切に包み込む。

「美味しい」

「ありがとうございます」

「ねえ、リアンくん」

「はい」

「わたし、ちゃんとやれた？」

幼い顔のまま、彼女は最後の質問をしている。

夢の中では、時間も記憶も、すべてが優しく混ざり合うのだ。

「やれましたよ。完璧でした。文句のつけようのない、百点満点です」

「嘘。あなた、あの時、八十点って言ったじゃない」

「あれは僕の強がりです。嘘でした」

「ひどい。ずっと騙してたの？」

「……すみません」

「許さない」

「では、どうすれば許していただけますか」

フィレーネが紅茶をもう一口ゆっくりと飲んで、埃をかぶった窓の向こうを見た。

崩れかけた荒れ果てた庭。雑草の海の中に、小さなラベンダーの芽が力強く紫色の顔を覗かせている。

「もう一杯、淹れて」

「かしこまりました」

「それから、明日も」

「はい」

「明後日も」

「はい」

「ずっと。……ずっとよ」

「……はい」

フィレーネが笑った。あどけない笑顔。

あぁ、そうだ。

僕の姿は、このあの日から少しも変われない。

でも、彼女の笑顔の輝きも、あの時から最後まで何一つ変わらなかったじゃないか。

「ありがとう、リアンくん。わたし……すっごく幸せだったよ」

夢の中の景色が少しずつ白い光に侵食されていく。

台所の輪郭が薄れる。竈の形が消える。窓からの光がすべてを飲み込むように広がっていく。

「フィレーネ様」

「なに？」

「僕は貴女が——」

言葉が出なかった。永遠の時を生きる存在のくせに、夢の中でさえ一番肝心な言葉に詰まる。

「知ってる」

フィレーネが言った。春の風に溶けるような、遠くなっていく声で。

「全部、知ってるわ」

光がすべてを白く包み込んだ。

「だって、わたしも──」

♢　　　♢　　　♢

目を開けた。

天井が見えた。大公邸の離れにある、自分の部屋の天井。見慣れた完璧な木目。朝の冷たい光が、窓から静かに差し込んでいる。

「フィレーネ……」

春の朝だった。

窓の外で鳥が鳴いている。雪解け水が屋根を伝い、心地よい音を立てている。遠くの方で、誰かが朝の支度のために薪を割る小気味良い音がする。

体を起こした。いつもと同じ部屋。いつもと同じ静かな朝。

ただ——淹れたての紅茶を届けるべき相手だけが、この世界のどこにもいない。

フィレーネが息を引き取ってから、三日が経っていた。

葬儀は昨日、執り行われた。

ユリウスが大公として喪主を務め、偉大なる大公夫人にふさわしい荘厳で厳かな式だった。

領内だけでなく王都からも貴族が押し寄せ、参列者は五百名を超えた。国王陛下からも深い哀悼の意を示す弔問の使者が訪れた。

僕は巨大な葬儀場の最後列の、一番隅に立っていた。

そこが従者の場所だ。出会った日からずっと変わらない、僕の定位置。

シャルロッテは子供のように声を上げて泣き崩れた。レオンハルトが、妻の肩を抱きながら大粒の涙をこぼしていた。

ユリウスは当主としての威厳を保ち、人前で涙は見せなかったが……立派な弔辞を読む声は、たった一度だけ震え、途切れた。

リーゼとアルトも目を真っ赤に腫らしていた。一番幼いルナだけが何が起きているのかわからずに、母親の腕の中できょろきょろと不思議そうに周囲を見回していた。

僕は泣かなかった。

フィレーネが旅立った後、少し涙を流したがそれっきりだ。

まだ……僕の中の何かが、現実を拒絶していた。

葬儀が終わったその夜、静まり返った離れの厨房に僕は一人で立っていた。

無意識だった。体が、何十年もの習慣に支配されていた。

最高級の茶葉の缶を開ける。湯を沸かす。茶葉を正確に量る。温度を合わせる。蒸らす。完璧なタイミングで、カップに注ぐ。

フィレーネのための紅茶。

いつものカップ。彼女の一番のお気に入りのカップ。

それをトレイに載せ、誰もいないテーブルにそっと置いた。

向かいの安楽椅子に座る人はいない。

完璧な湯気が立ち昇る。部屋いっぱいに、春摘みのダージリンの華やかな香りが広がる。

誰も飲まない紅茶が音もなく、ゆっくりと冷めていく。

その間、僕はただテーブルの前に座って、そのカップをじっと見つめていた。

完璧な温度だったはずの紅茶から湯気が消え、香りが落ち、表面に薄い膜が張り——やがて完全に冷え切った。

そんな時間の経過が。

もう二度と彼女がこれを口にすることはないという現実を、僕の脳髄に叩き込んだ。

涙が出た。

「あ……あぁ……っ」

目の縁から溢れた熱いものが止めどなく頬を伝って、顎からポタポタと落ちた。

テーブルの上に次々と小さな染みを作っていく。

三百年近く生きてきて、完璧な感情統制が泥と化して崩れ落ちた。

完全に冷めきった紅茶に向かって僕は掠れた声で呟いた。

「泣いてもいいって……言いましたよね……」

返事はない。

当たり前だ。もう小言を言ってくれる声も、呆れたように笑ってくれる声も、どこにもない。

窓の隙間から冷たい夜の風が吹き込んだ。春を待つ土の匂いとラベンダーの微かな香りが、どこからか届いた。

泣いた。

小さな両手で顔を覆い、肩を激しく震わせて。

誇りも、執事としての仮面もすべてかなぐり捨てて、ただひたすらに泣いた。

癇癪を起こした子供のように。迷子の子供のように。

たった一人の愛おしい人間のために。

どれくらいそうして泣き続けていたか、わからない。

窓から差し込む光の角度が変わり、部屋の中が青白い朝の光に満たされた頃、ようやく僕の涙は枯れ果てた。

静かに立ち上がって、完全に冷めきった不完全な紅茶を流しに捨てた。

カップを洗う。丁寧に。割らないように。いつもと同じように。

「おやすみなさい、フィレーネさま」

毎晩、必ず交わしていたいつもの言葉をもう一度だけ。

それから部屋の窓を大きく開け放った。新しい春の空気が冷たかった部屋を勢いよく満たした。

庭のラベンダーが、ひっそりと咲き始めていた。小さな紫の花が朝日に照らされて優しく揺れている。

フィレーネはもういない。

でも、彼女が愛したラベンダーは咲いている。

僕が世話をした薔薇は、強く芽吹いている。

シャルロッテがいて、立派なユリウスがいて、孫がいて、ひ孫がいる。

フィレーネという一人の少女から始まった命の連鎖は、確実にこの世界に続いているのだ。

『幸せになりなさい。わたしがいなくなっても』

彼女はそう言った。

難しくて残酷な命令だ。最後の命令が、何よりも一番難しい。

でも——執事は主人の命令に必ず従うものだ。

厨房を出た。

世界は今日も、美しい春の朝だ。

まだ、やることがある。

彼女が愛し、残してくれたこの世界で……僕には、まだやることがある。

まだ……。