転生エルフ執事は、何度でも主人の最期に紅茶を淹れる ～不老不死の悠久のお仕えスローライフ～

第三章 花は散るから美しいなんて、誰が言った

第三十六話 決闘を申し込まれるのは、人生で初めてだった

学園。

僕の立場は完全に変わっていた。ヴァルシュタイン家の従者から学園のマスコットに。

不本意極まりない。

「リアンくーん、これ食べて」

「リアンくん、今日の髪も綺麗だね」

「ねえねえ、お昼一緒に——」

「皆さん、僕は従者として来ているので、生徒との私的な交流は——」

「固いこと言わないでよ」

固いのではない。職務規程に忠実なだけだ。だが十七歳の少女たちに職務規程は通じない。

昼休みのたびにベンチを囲まれ、手作りの菓子を押し付けられ、頭を撫でられる。

頭を撫でるのはやめてほしい。二百歳超の存在に対する敬意が微塵もない。

「リアン、モテモテだね」

シャルロッテが教室の窓から顔を出して笑っている。

モテモテではない。これはぬいぐるみや小動物に対する扱いだ。

「お嬢様のお力添えをいただきたいのですが」

「無理。自分でなんとかして」

薄情な主人だ。

午後の社交実習を終え、中庭で片付けをしていた時だった。

足音が近づいてきた。革靴の真っ直ぐな足音。迷いがない。

「リアン殿」

振り返ると、レオンハルト・フォン・ブラントが立っていた。髪を風に揺らし、表情は真剣そのもの。目が据わっている。

「少々お時間をいただけますか」

「構いませんが、何か——」

「決闘をしていただきたい」

「……はぁ？」

聞き間違いかと思った。ハイエルフの聴覚が誤作動を起こすことはないので、聞き間違いではない。

「けっ、とう」

「はい」

「僕と」

「はい」

「なぜ」

レオンハルトは一度深呼吸をした。耳が赤い。

でも目は逸らさない。この真っ直ぐさは、前に会った時と同じだ。

「シャルロッテ様に告白いたしました」

「存じています」

「その際に、シャルロッテ様が仰ったのです。『わたしの初恋はリアンだった』と」

は。

「えっーと……それは……」

「ですから、僕は貴方に勝たなければならない。シャルロッテ様の初恋の相手に、正面から挑んで——」

「待ってください」

手を上げて制止した。情報を整理する必要がある。

シャルロッテの初恋が、僕。いつの話だ。いや、心当たりがないわけではない。

あの子は幼い頃から「りあん、りあん」と後を追い回し、「大きくなったらリアンのお嫁さんになる」と五歳の時に宣言していた。

周囲は微笑ましく見守っていたが、あれは子供特有の——

「あのね、レオンハルト殿。子供のそれって子供の頃の話だと思いますけど」

「子供の頃であっても、初恋は初恋です」

正論だ。正論だが、正論で殴られても困る。

「シャルロッテ様は『今はもう違う』とも仰いました。ですが、僕はけじめをつけたいのです」

「けじめ」

「はい。シャルロッテ様の隣に立つ男として、貴方を超えたいのです」

超える。僕を。二百歳超の子供の姿をしたエルフを。具体的にどの分野で超えるつもりなのか聞きたいが、たぶんそういう理屈の話ではない。

十七歳の少年の目が、真っ直ぐに僕を射抜いている。揺らぎがない。

怖いもの知らずなのか、それとも——本気で、この子はシャルロッテのことを想っているのか。

後者だ。二百年の経験が、そう断言している。

「決闘の方法は？」

「剣で。木剣で構いません。訓練場をお借りできます」

「僕は従者ですが。しかも子供ですが」

「従者であっても、子供であっても、受けていただけるならば」

真剣だ。冗談の気配がない。断ったらこの少年は別の方法を探すだろう。それはそれで面倒だ。

「一つ条件があります」

「なんでしょう」

「シャルロッテお嬢様には内密に」

「……承知しました」

翌日の放課後。訓練場。

なぜか観客がいた。

「内密って言いましたよね」

「僕は誰にも言っていません」

言っていないかもしれないが、木剣を二本持って訓練場に向かう二人の姿は、学園中の好奇心を刺激するには十分だったらしい。

階段状の観覧席に、三十人ほどの生徒が座っている。

もう引き返せない。

木剣を受け取った。軽い。当然だが。僕にとって木剣の重さなど羽根を持っているのと変わらない。

レオンハルトが正面に立った。構えは正統派の中段。足の幅、肩の位置、剣の角度。

基礎がしっかりしている。剣術の成績が上位だというのは本当らしい。

「参ります」

レオンハルトが踏み込んだ。

速い。十七歳の人間としては、かなり速い。右からの袈裟斬りを起点にした二連撃。教科書通りだが、体重の乗せ方に才能がある。

僕は半歩だけ横にずれた。木剣が空を切る。

もう一撃。今度は左から。体の回転を利用した横薙ぎ。悪くない。

悪くないが——遅い。ハイエルフの動体視力には、全てが水の中のように見える。

これも半歩で躱した。

観客がざわめく。僕が一度も剣を振っていないことに気付いたのだろう。

レオンハルトの額に汗が浮いた。三撃目。四撃目。五撃目。全て正確で、全て力強い。

だが、僕の体には一度も触れない。

「……っ」

六撃目の後、レオンハルトが間合いを取った。息が上がっている。対する僕は、呼吸すら変わっていない。

「すみませんが、一つ確認です」

「——なんでしょう」

「全力ですか」

「……全力です」

「わかりました」

次の瞬間、僕は一歩だけ前に出た。それだけだ。一歩。

レオンハルトの目が見開かれた。反応が追いつかなかったのだろう。

僕の木剣の先端が、音もなく彼の喉元で止まっている。

訓練場が静まり返った。

レオンハルトの喉仏が上下した。生唾を飲む音が聞こえた。

「僕の勝ちでよろしいでしょうか」

「……はい」

木剣を下ろした。レオンハルトの膝が震えている。怖かっただろう。

申し訳ないが、手加減はした。相当した。本気の一万分の一も出していない。

「レオンハルト殿」

「は、はい」

「剣の腕は良いです。基礎に忠実で、体幹が強い。あと二年鍛えれば、騎士団の入団試験に受かるでしょう」

「……ありがとう、ございます」

「それから」

僕は木剣を棚に戻して、レオンハルトに向き直った。

「僕に勝つ必要はありませんよ」

「え」

「お嬢様が見ているのは、剣の強さじゃない。あの子が求めているのは——隣にいてくれる人です。いない日に、寂しいと思わせてくれる人です」

レオンハルトが目を見開いた。

「シャルロッテ様は、貴方が風邪で休んだ日、つまらなさそうでした。それだけで十分です」

「それ、は——」

「僕は執事です。お嬢様の隣に立つのは、僕ではない。最初からずっと。貴方の方がいい」

レオンハルトの目が赤くなった。泣くなよ。男子が訓練場で泣いたら、明日から学園で生きていけないぞ。

「……ありがとうございます、リアン殿」

「礼には及びません。それより、お嬢様への返事を急かすのはやめてくださいね。あの子は自分で考えたい性質ですから」

「はい」

観客がどよめいていたが、知らない。僕は木剣を片付け、訓練場を出た。

廊下を歩いていると、柱の影に見慣れた髪が見えた。

「お嬢様。もしかして聞いておりました？全部……」

「……聞いてないし。たまたま通りかかっただけだし」

目が赤い。

もしかして決闘前のさっきの会話、全部聞いていたな。

「リアン」

「はい」

「初恋のこと、怒ってないの」

「怒る理由がありません」

「恥ずかしいんだけど」

「僕も相当恥ずかしいので、おあいこです」

シャルロッテが鼻をすすって、それから小さく笑った。

「……レオンに、ちゃんと返事する」

「はい」

「でもリアンがわたしの最初だったのは、取り消さないから」

「……かしこまりました」

面倒くさい。本当に、この家の女性は揃いも揃って面倒くさい。

でもまあ。

悪くない面倒くささだ。