転生エルフ執事は、何度でも主人の最期に紅茶を淹れる ～不老不死の悠久のお仕えスローライフ～

第二章 次の世代へ、想いを繋ぐ

第二十話 大公家の子息は悪い人間ではなかった

舞踏会から一週間後、アレクシスがクラウティア家を訪ねてきた。

事前の通知なし。従者二人だけの軽装。

貴族の正式訪問ではなく、私的な来訪という体裁。なかなか巧みな距離の詰め方だ。

「突然の訪問、失礼をお許しください。近くまで参りましたもので」

近く。大公家の本邸は王都にある。ベルデの街は王都から近いわけではないが……近くの定義が貴族は広いものだ。

フィレーネは急な来客にも動じなかった。応接間に通し、僕が紅茶を淹れる。いつも通りの温度、いつも通りの配合。

アレクシスが一口飲んで、目を丸くした。

「これは……素晴らしい。宮廷の茶会でもこの味は出せない」

「うちの執事の腕です」

「このエルフの少年が？」

「ええ。リアンは何でもできるの。困るくらいに」

僕は壁際で軽く一礼した。アレクシスの視線が僕を捉える。品定めではなく、純粋な好奇心の目だ。

「珍しいですね。エルフの執事というのは聞いたことがない」

「珍しいでしょうね。たぶん世界で一人だけです」

フィレーネの返しにアレクシスが笑った。屈託のない笑い方だった。

二人の会話を聞きながら、僕はアレクシスという人間を観察していた。

第一印象は舞踏会と変わらない。育ちがよく、礼儀正しく、会話の間合いが上手い。

大公家の子息として、政治の道具にされることに慣れている人間の洗練がある。

だが、奥にあるものは——意外と素直だった。

フィレーネの話を聞く時、少し前のめりになる。紅茶を褒めたのもお世辞ではなく本心だ。庭のラベンダーを見て「綺麗ですね」と言った時の目は、社交辞令の色をしていなかった。

悪い人間ではない。むしろ、大公家の血筋にしては驚くほど誠実だ。

……だから、厄介なのだが。

「フィレーネ嬢。率直にお伺いしてもよろしいですか」

「どうぞ」

「私はあなたに興味があります」

直球だった。フィレーネが微かに目を瞬かせた。この手の申し出を受ける時、彼女は常に政治的な計算を挟む。だが、アレクシスの声音にはそういう打算がなかった。

「政治的な利害とは別に、一人の人間として。舞踏会でお話しした時から、もっとあなたを知りたいと思っていました」

「……随分と正直な方」

「駆け引きが苦手なんです。」

「大公家の方が駆け引き下手で大丈夫なんですか」

「だから、よく父から叱られます」

フィレーネが小さく吹き出した。不意打ちだったのだろう。氷の鎧に一瞬だけ亀裂が入った。

アレクシスはそれを見逃さなかった。目が柔らかくなる。この男、鈍いようでいて人の表情の変化には敏い。

「月に一度、こちらに伺ってもよろしいですか。もちろん、ご迷惑でなければ」

「……月に一度くらいなら」

「ありがとうございます」

アレクシスが帰った後、フィレーネは応接間のソファで天井を見上げていた。

「リアンくん」

「はい」

「あの人のこと、どう思う」

「悪い方ではないと思います」

「それは舞踏会の時も聞いた。もっと具体的に」

「誠実で、裏表が少なく、フィレーネ様に対して本気で興味を持っています。政略結婚の道具として来たのではなく、個人的な好意が先にある」

「……見抜くの早いわね」

フィレーネが体を起こした。

「正直に言うと、困ってる」

「何にですか」

「あの手の人が一番困るのよ。打算で来る相手なら打算で返せばいい。でも、誠意で来られると……」

「誠意で返すしかない」

「そう。それが一番難しい」

氷の女公爵は氷で対処できない相手に弱い。それは十年前から知っている。フィレーネの氷は自分を守るための鎧だ。敵には有効だが、味方には機能しない。

「フィレーネ様。一つだけ」

「なに」

「政治とか、家のこととか、全部忘れて。アレクシス様と話していて、楽しかったですか」

フィレーネが黙った。数秒の沈黙。それから。

「……嫌じゃなかった」

「それで十分じゃないですか。今は」

フィレーネが僕を見た。何か言いたそうな目。でも、言葉にはならなかった。

「……そうね。紅茶、もう一杯もらえる？」

「かしこまりました」

台所で紅茶を淹れる。二杯目。今度は少しだけ甘めにした。疲れた日の配合だ。

アレクシスは、月に一度の約束を律儀に守った。

二回目の訪問では、庭を一緒に歩いた。三回目は、フィレーネが領地を案内した。四回目には、二人で馬を並べてベルデの街まで出かけた。

僕はいつも三歩後ろにいた。執事として。従者として。

アレクシスはフィレーネの話をよく聞いた。領地経営の苦労話、幼い頃に一人で過ごした日々、父と母の思い出。

フィレーネが他人にはめったに語らないことを、彼の前では少しずつ話すようになっていた。

氷が溶けている。ゆっくりと、でも確実に。

五回目の訪問の夜、フィレーネが僕を呼んだ。

執務室。夜の灯りの下で、彼女の表情はいつもより柔らかかった。

「リアンくん。来月、王都の大公邸に招かれたわ」

「アレクシス様から？」

「ご家族に紹介したいって」

それは——事実上の婚約の前段階だ。大公家が家族ぐるみでフィレーネを迎え入れるということは、正式な申し入れが近いことを意味する。

「おめでとうございます」

自然に出た言葉だった。心からの言葉だった。

フィレーネが首を傾げた。

「まだ何も決まってないわよ」

「ですが、方向としては」

「……うん。たぶん、そうなると思う」

フィレーネが自分の左手を見つめた。薬指。まだ何もはまっていない指。

「アレクシスは、いい人よ。誠実で、優しくて。わたしの仕事も理解してくれる。領地経営にも口を出さないと言ってくれた。政治的にも申し分ない縁だし」

「はい」

「でも——」

フィレーネが言葉を切った。

僕を見る。

「でも、なんですか」

「……ううん。なんでもない」

嘘だ。

でも、追及しない。

追及してはいけない。

僕は執事だ。

「大公邸訪問の準備を進めます。ドレスの新調と、手土産の選定と——」

「リアンくん」

「はい」

「あなたも一緒に来て」

「もちろんです」

「……ありがとう」

フィレーネが立ち上がり、執務室を出ていった。

一人になった部屋で僕は窓の外を見た。秋の月が昇っている。

フィレーネが幸せになる。それは喜ぶべきことだ。十年前、ぼろぼろの屋敷で一人きりだった少女が、大公家の一員になろうとしている。

僕の仕事はほぼ完了だ。

フィレーネはもう一人で立てる。一人で歩ける。

一人で戦える。僕がいなくても。

月が雲に隠れた。部屋が少し暗くなった。

「……やれやれ」

面倒事は嫌いだ。感情の整理なんて、一番面倒な仕事だ。

二百年以上生きても、これだけは上手くならない。