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43. フェリシアの日記②

二週間の航海を経て、私たちはようやくアルヴェイン王国へとたどり着いた。

船の上から見えた景色に、私は思わず息を呑んだ。

どこまでも続く広大な大地。港の向こうには、ルーベルでは見たこともないほど大きな建物が立ち並んでいた。

「すごい……」

思わず声が漏れた。

私の生まれ育った島とは、何もかもが違う。行き交う人々の服装も、建物の造りも、聞こえてくる街の喧騒も。

憧れていた海の向こうの世界が、今、目の前に広がっている。

けれど、船を降りた途端、私は急に心細くなった。

ここには私を知る人も、頼れる家族もいない。自分がひどく場違いなところへ来てしまったような気がした。

そんな私の手を、テオドールがぎゅっと握ってくれた。

「大丈夫？」

「……ええ」

彼の顔を見上げると、いつもの優しい笑顔があった。

その手の温もりだけで、不思議と怖さが薄れていった。

テオドールの屋敷に着くと、家の人たちは皆、目を丸くしていた。

それも当然だろう。出かけていた息子が、見知らぬ女を連れて帰ってきたのだから。

しかも、その女は着替えも荷物も、何一つ持っていなかった。

けれど、テオドールの家族は私を温かく迎えてくれた。

「長旅で疲れたでしょう。まずはゆっくり休みなさい」

テオドールの母様はそう言って、優しく微笑んでくださった。

その日のうちに、私のための衣服や身の回りの品が次々と用意された。

どれも見たことのないほど美しいものばかりだったけれど、特に驚いたのはドレスだった。

「お、重たい……」

鏡の前で思わず呟いてしまった。

幾重にも重なった布に、細かな刺繍や装飾。ルーベルで着ていた軽やかな衣装とは、まるで違う。

これを着て一日中過ごすなんて、考えただけで疲れてしまいそうだ。

そんなことを思っていると、部屋に入ってきたテオドールが足を止めた。

「……フェリシア」

「どう？　似合っている？」

少し不安になって尋ねると、彼はしばらく私を見つめたあと、嬉しそうに微笑んだ。

「とても綺麗だよ」

その一言で、ドレスの重さなんてどうでもよくなってしまった。

その日のうちに、私はテオドールにお願いして父様へ手紙を書いた。

何も告げずに国を飛び出してしまったこと。

心配をかけてしまったこと。

そして、テオドールという人に恋をしたこと。

私は彼と共に生きていきたい。

何度も書き直しながら、ようやく自分の気持ちを綴った。

父様は、きっと怒っている。母様も姉様たちも、どれほど心配しているだろう。

それでも、私の気持ちを知ってほしかった。

テオドールも、アルヴェインの国王陛下に事情を説明してくれると言っていた。

王国から正式に手紙を送っていただけるよう、お願いするのだそうだ。

夕方、テオドールは王城へ向かったきり、なかなか帰ってこなかった。

窓の外が暗くなっても、私は何度も扉の方を見てしまう。

早く会いたい。

ついこの間まで、誰にも縛られず自由に生きたいと思っていたのに。

今では、たった一人の帰りをこんなにも待ち遠しく思っている。

恋というのは、不思議なものね。

今日は、テオドールが一日中私と過ごしてくれた。

彼の案内で街へ出かけ、さまざまな店を見て回った。

石畳の道には馬車が行き交い、店先には見慣れない品物が並んでいる。

何を見ても新鮮で、私は子供のようにはしゃいでしまった。

「フェリシア、そんなに急がなくても店は逃げないよ」

「だって、見たいものがたくさんあるんだもの！」

テオドールは呆れたように笑いながらも、私の歩調に合わせてくれた。

途中で、普段着として使える衣服も買ってもらった。

「これなら、屋敷でも楽に過ごせると思うよ」

そう言って選んでくれた服は、確かにドレスよりも動きやすそうだった。

けれど、私にはまだ少し装飾が多すぎる気がする。

アルヴェインの貴族というのは、どうしてこんなに飾りが好きなのかしら。

そして、その日もう一つ、初めてのものに挑戦した。

ハイヒールという靴だ。

細い踵のついた靴を履いて歩いてみると、どうにも足元がおぼつかない。

「きゃっ！」

数歩進んだところで、見事に転んでしまった。

「フェリシア！」

テオドールが慌てて駆け寄り、私を抱き起こしてくれた。

「大丈夫？　どこか痛めていない？」

「平気よ。ちょっと驚いただけ」

「無理して履かなくてもいいんだよ」

私は足元の靴を見つめた。

確かに、歩きにくい。

でも、テオドールの母様はこんな靴を履いて、背筋を伸ばして美しく歩いていらした。

私も、あんなふうになりたい。

「もう少し練習してみるわ」

そう答えると、テオドールは困ったように笑い、私に腕を差し出してくれた。

今日は、テオドールと一緒に王城へ向かった。

国王陛下が出席される宴が開かれるのだという。

美しい装飾が施された広間には、華やかな衣装をまとった貴族たちが集まっていた。

私はテオドールの腕に手を添え、彼の隣を歩いた。

けれど、広間に足を踏み入れた途端、周囲の視線が一斉にこちらへ向けられた。

ひそひそと話す声が聞こえてくる。

「どちらのご令嬢かしら……」

「肌の色が……」

言葉のすべてが聞き取れたわけではない。

それでも、彼らが私のことを話しているのは分かった。

ルーベルでは、こんな視線を向けられたことなどなかった。

私は思わず俯いた。

この国へ来て、初めて怖いと思った。

すると、テオドールがそっと私の手を握った。

「僕のそばにいればいい」

私は小さく頷いた。

その後、テオドールに連れられて国王陛下にご挨拶した。

陛下は私を見ると、穏やかに微笑まれた。

「そなたがフェリシア王女か。テオドールから話は聞いている」

「フェリシア・ルーベルと申します。このたびは、ご迷惑をおかけして申し訳ございません」

私が頭を下げると、陛下は小さく息を吐かれた。

「まったく、テオドールにも困ったものだ。突然、他国の王女を連れてきたと言われたときは、何事かと思ったぞ」

隣を見ると、テオドールが申し訳なさそうに頭を下げていた。

「ご心配をおかけし、申し訳ございません」

「まあ、済んだことは仕方あるまい。だが、ルーベル王国との話し合いは、そう簡単には進まぬだろう」

その言葉に、胸が締めつけられた。

私が勝手に船へ乗り込んだことで、二つの国に迷惑をかけてしまっている。

憧れていた海の向こうの世界。

けれど、ここで生きていくということは、ただ楽しいことばかりではないのだと、私は少しずつ実感し始めていた。

アルヴェインへ来て、二か月が過ぎた。

最初は戸惑うことばかりだった暮らしにも、少しずつ慣れてきた。

テオドールの家族は変わらず優しく、屋敷の人々も私によくしてくれる。

それでも、故郷のことを忘れた日はなかった。

そんなある日、ようやく父様から返事が届いた。

私は震える手で封を開けた。

そこには、すぐにルーベルへ帰るようにと書かれていた。

何度読み返しても、父様の意思は変わらなかった。

返事を書こうと机に向かったものの、筆が進まない。

父様に会いたい。

母様にも、姉様たちにも会いたい。

けれど、ルーベルへ帰れば、テオドールとは離れ離れになってしまう。

それだけは嫌だった。

テオドールの話では、アルヴェインの国王陛下にも、ルーベルから抗議の書状が届いているらしい。

私一人のわがままが、二つの国を巻き込んでしまっている。

そのことが、胸に重くのしかかった。

三か月が過ぎた頃には、ルーベルから何度も使者が訪れるようになっていた。

使者たちは皆、父様の命令だからと、私に帰国を求めた。

そのたびに私は首を横に振った。

けれど、父様はどうしても許してくださらない。

もう、帰るしかないのだろうか。

そんなことを考えていたある朝、私は突然、強い吐き気に襲われた。

最初は慣れない食事が原因だと思っていた。

けれど、何日経っても気分が優れない。

それどころか、よく考えてみれば、月のものも来ていなかった。

不安になってテオドールの母様に相談すると、母様は私の顔をじっと見つめた。

「フェリシア……もしかして、赤ちゃんができたのではないかしら」

「……赤ちゃん？」

思わず自分のお腹に手を当てた。

私の中に、赤ちゃんが？

テオドールと、私の子供が？

まだ確かなことは分からない。

それなのに、胸の奥から温かいものが込み上げてきた。

父様、母様。

ごめんなさい。

私には、テオドールと離れられない理由が、もう一つ増えてしまった。

その日の夜、私はテオドールに母様から言われたことを話した。

「……赤ちゃん？」

彼はしばらく私を見つめていた。

そして、突然立ち上がった。

「本当に!?」

「まだ分からないわ。母様が、そうかもしれないって……」

「フェリシア！」

テオドールは私の手を取ると、嬉しそうに笑った。

「僕たちの子供ができたかもしれないんだね！」

「だから、まだ決まったわけじゃ……」

「そうだね。まずはお医者様に診てもらわないと。いや、その前に母上にも……！」

いつも落ち着いているテオドールが、部屋の中を行ったり来たりしている。

私は思わず笑ってしまった。

「テオ、落ち着いて」

「ごめん。でも、嬉しくて」

そう言って彼は私を抱きしめた。

「愛しているよ、フェリシア。必ず幸せにする」

その言葉を聞いた途端、涙がこぼれそうになった。

もし本当に赤ちゃんがいるのなら。

私は、この子とテオドールと三人で生きていきたい。

そう強く思った。

私は父様に、もう一度手紙を書いた。

何度も迷い、書いては消してを繰り返した。

けれど、最後には、自分の気持ちをそのまま綴った。

『私と彼を認めてくださらないのなら、私はこの国で死にます』

卑怯な言葉だと思った。

父様が私を大切に思ってくださっていることは、よく分かっている。

だからこそ、この言葉がどれほど父様を苦しめるかも分かっていた。

それでも、テオドールのいない人生など、もう考えられなかった。

私は彼と、彼の子供と、三人で生きる道を選んだのだ。

ルーベルを離れて、半年が過ぎた。

長い間、父様からの返事はなかった。

けれど、ついに一通の手紙が届いた。

震える指で封を開けると、そこには、私とテオドールの結婚を認める旨が記されていた。

ようやく許してもらえた。

そう思ったのも束の間だった。

続く言葉に、私は息を呑んだ。

【二度と帰れないと思いなさい】

何度読み返しても、その文字が変わることはなかった。

そして、手紙には一通の契約書が添えられていた。

【ルーベル王家の秘密を、決して他言してはならない。また、王位継承権を永久に放棄するものとする】

その言葉を見た瞬間、私は胸が締めつけられるような思いがした。

父様が何を守ろうとしているのか、私には分かっていた。

それは、決して外の世界に知られてはならないものだった。

たとえ、これから生涯を共にするテオドールであっても、話すことは許されない。

私は涙をこぼしながら、契約書に署名した。

後になって、アルヴェインの国王陛下にも、ルーベルから正式な書状が届いたことを知った。

今後、両国の国交を一切断つという内容だった。

私がテオドールを選んだことで、二つの国のつながりまで失われてしまった。

胸が締めつけられるようだった。

けれど、父様がそこまでして守ろうとしているものがあることも、分かっていた。

私はそっとお腹に手を当てた。

この子が生まれる頃には、すべてが落ち着いているだろうか。

故郷へ帰ることは、もうできない。

父様にも、母様にも、姉様たちにも、二度と会えないかもしれない。

それでも、私にはテオドールがいる。

そして、お腹の中には、私たちの子供がいる。

私は自分で選んだ道を、後悔したくなかった。

窓の外には、ルーベルとは違う景色が広がっている。

あの日、海の向こうに何があるのだろうと夢見ていた私は、もうここにいる。

たくさんのものを失ってしまったけれど。

それでも、この人と生きていくと決めたのだから。

私はお腹を優しく撫でながら、静かに目を閉じた。

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