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31. 王様のライバル

そこからのアメリアの成長は著しかった。

必ず王妃まで上り詰めてやる、という野心が彼女を突き動かしたのだ。

それは、講師陣から報告を受けたロザリアが感心するほどだった。

「ほう、意外だな。早々に投げ出すかと思ったが、やるじゃないか」

共に報告を聞いていたエドワードも、驚いた様子だった。

「これだけ進んでいるなら、アメリアには今日ぐらい休みを与えてもいいんじゃないか」

「……そうですわね。たまにはいいかもしれませんね」

エドワードの提案に、ロザリアも頷いた。

するとエドワードは、ロザリアのそばにいたアンに声をかけた。

「彼女の今日の予定は？」

「今日は、アメリア様のことがないのであれば、いくつかの書類の確認と、王立孤児院の視察だけですね」

「孤児院の視察か……」

エドワードは何やら考えたのち、自身の側近に声をかけた。

「ロイ、私の今日の予定は午前中で終われるか？」

側近のロイが、何かを察した顔をした。

「陛下次第ですが、可能だと思います。これから報告予定でしたが、宰相閣下より午後の会議の資料が不十分とのことで、来週に延期を提案されております」

エドワードはにやりと笑って、ロザリアに向き直った。

「孤児院には私も同行しよう。いいか？」

エドワードとロイのやり取りを期待を込めて聞いていたロザリアは、満面の笑みを浮かべた。

「まあ、ご一緒していただけるなんて嬉しいですわ。私も急いで執務を終わらせますわね」

エドワードは、喜んでいるロザリアの手を取った。

「愛しいロザリア。私も君のために一秒でも早く終わらせるよ」

そう言うと、軽く手の甲に唇を落とした。

二人の相変わらずの甘い空気に、その場にいた者たちは皆、微笑ましく見守るのだった。

予定より早く執務を終わらせた二人は、午後共に孤児院へ向かった。

王立孤児院は、前王妃ジュリエットが創立したもので、その視察はロザリアが引き継いだ仕事の中でも、特に大事にしてきたことだった。

「料理長にたくさんクッキーを焼いてもらったんです。午前中に少し時間が空いたので、型抜きは私も手伝ったんですよ」

「それは良いね。子供たちも喜ぶだろう」

エドワードはにこにこしながらそう言うと、ロザリアをしばらく見つめていた。

「……？」

ロザリアが不思議そうな顔をすると、次に真剣な顔つきになった。

「ロザリア……、私のは？」

「えっ……あ……」

エドワードの気持ちを遅れて察したロザリアは気まずそうな顔になった。

「ごめんなさい……あの……ご用意がなくて……」

ロザリアはそう言ってエドワードの手を握った。

「今度、私が作りますから、食べていただけますか？」

上目遣いでそう言うロザリアから何かを食らったエドワードは、ロザリアの頬に手を当てた。

「私以外に食べさせてはいけないよ」

と言って微笑んだ。

二人の前では同乗していたアンとロイが、何も見えない聞こえないという顔で、窓の外を見ていた。

孤児院に到着した二人を、子供たちは列になって迎えてくれた。

「国王様、王妃様、いらっしゃいませ！」

声を揃えて歓迎してくれる可愛らしさに、二人の顔はほころんだ。

「皆さん、歓迎をありがとうございます。今日はクッキーを持ってきました。後でおやつの時間に、みんなで食べましょうね」

わぁー！と子供たちが思い思いに喜びの声を上げた。

「王妃様、いつもありがとうございます。陛下までお越しいただけるなんて、大変ありがたいことにございます。さあ、中にご案内いたしましょう」

孤児院の院長を任されているシスターフィリアが二人を中へ促して、一同はそれに続いた。

院内に入ると、ロザリアはいつも通りまず一ヶ月の運営報告を聞いた。

困り事などを聞いて、真剣に仕事に取り組むロザリアをエドワードは口を挟まず眺めていた。

そんなエドワードのマントを一人の小さな少年が引っ張った。

「王様！　王様って強いの！？」

近くにいたシスターが、慌てて少年をエドワードから引き剥がした。

「ジョージ！　陛下に失礼ですよ！」

焦るシスターを片手で制したエドワードは、少年ジョージに目線の高さを合わせた。

「私はどんな時でも王妃を護れるよう、剣の練習をたくさんしているんだ。強いと思うよ」

ジョージは声を張ってエドワードに返答した。

「お、俺だって！　王妃様を護れるよ！！」

まさかの返しにエドワードは固まった。

「……えっと、どういうことだい？」

ジョージは両手を腰に当てて仁王立ちになった。

「いつか王様に勝って、王妃様と結婚するんだからね！」

そう言い捨てて走り去って行った。

ぽかんと口を開けてそんなジョージを見送ったエドワードに、先ほどのシスターが何度も頭を下げる。

「申し訳ございません！　後ほどよく言って聞かせますので！」

するとエドワードは吹き出した後、大きな声で笑い出した。

「ロイ……。どうしよう、ライバルができてしまったぞ」

「鍛錬を怠ると、いつか奪われてしまうかもしれませんね」

ロイの冷静な言葉に、エドワードは余計に腹を抱えて笑った。

そこへロザリアが院長との話を終えて近づいてきた。

「一体どうされたんですか？」

「いやあ……君はモテるな」

「……？」

頭上にはてなを浮かべているロザリアの顔を見て、エドワードはまた笑うのだった。

それから二人は子供たちとクッキーを食べ、遊ぶ時間を設けた。

マントと上着をロイへ預けたエドワードは、袖を捲ると、子供たちと外で鬼ごっこをした。

そこには先ほどのジョージも混ざって、エドワードに負けじと走り回っている。

ロザリアはそれを見ながら他の子供たちと、孤児院の畑の手入れを手伝った。

そのうちエドワードや、走り回っていた子供たちもその中に加わった。

二人で畑で笑い合ったあの日のように、穏やかで楽しい時間だった。

帰り際のロザリアの元に、一人の少女が野花をいくつか束にして持ってきた。

「王妃様、また来てね。必ず来てね」

ロザリアはそれを受け取りながら、にっこり笑うと、

「ええ、必ず来るわね」

と、約束をして馬車に乗り込んでいった。

「エドワード様、いかがでしたか？」

「ああ、とても楽しかったよ。毎月一緒に来てもいいかもしれないな」

機嫌良くそう答えるエドワードを見ながら、ロイの眉毛がハの字に傾いたのをロザリアは見逃さなかった。

「"できる時には"、そういたしましょう」

ロザリアの返答に小さく何度も頷くロイに、ロザリアもアンもくすくす笑うのだった。

――それからさらに時は過ぎ、季節は夏を迎えた。

その日の朝、ロザリアはいつものようにエドワードと朝食を共にしていた。

「ロザリア、顔色が優れないようだが、大丈夫か？」

「ええ、少し寝不足なだけですわ。ご心配なさらないでください」

そう言って微笑んだロザリアだったが、目の前に運ばれてきた料理の香りに、思わず口元を押さえた。

「ロザリア！？」

慌てて立ち上がったエドワードに、ロザリアは小さく首を振った。

「大丈夫ですわ。ただ……少し部屋で休ませていただきます。お食事中に申し訳ございません……」

そう言って立ち上がったところで、ロザリアは目の前が真っ暗になり、その場に倒れた。

お読みいただきありがとうございます！

しれっと側近に名前が付きました！（笑）

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