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21. 約束

白いモヤの中を、ロザリアは歩いていた。

辺りを見渡しながら前に進んでいくロザリアは、不思議と怖くはなかった。

一瞬の眩しい光に包まれモヤが晴れた時、目の前に現れたのは、王宮の薔薇園だった。

もう長い間、足を踏み入れていない場所。

そこにある白亜のガゼボには、にっこり笑ってこちらを見つめる人がいた。

「ジュリエット様……」

ジュリエットがロザリアを手招きしていた。

ロザリアがゆっくり近づくと、ジュリエットが左手を差し出し、ロザリアの手を握った。

目の前のジュリエットは、病床に臥せる前の美しく明るい表情をしていた。

ジュリエットは何も言葉を発することなく、ロザリアの目をじっと見つめて微笑んでいる。

「ジュリエット様……私を、お叱りにいらっしゃったのですか？　私は……陛下を……」

ジュリエットが両手でロザリアの手を握り直した。

「あなた自身の花が咲く頃ね。冬は明けたわ。覚えているでしょう？　あなたと私で交わした約束を」

ジュリエットがやっと口を開いた。

それに続くようにロザリアが答えた。

「二人で……陛下を支え続けましょう……」

ロザリアの目から自然と涙が溢れ出した。

それと同時に強い風が吹き、ロザリアは目を開けることができなくなった。

霞む視界の中、ロザリアは必死に叫んだ。

「ジュリエット様っ！！　私……必ず、約束を果たします！！」

風に煽られ、目が開けられないまま、ロザリアはその場に倒れた。

――次に目を開けた時、そこは見知った天蓋だった。

右手に暖かいぬくもりを感じて、そっと視線を落とす。

エドワードが、今にも泣きそうな顔でロザリアの手を握っていた。

「ロザリア……よかった……」

エドワードの体から力が抜け落ちていくのが見て取れた。

「陛下……私……どうして……」

そこまで言ってロザリアはハッと息を呑んで辺りを見渡した。

「アン！　アンは……！？」

エドワードは青ざめるロザリアの手を、軽くポンポンと叩いた。

「君の侍女は無事だ。傷は深かったようだが、幸い一命は取り留めたそうだ。別の部屋で療養している。君はあれから三日間眠っていたんだ」

ロザリアは涙を浮かべた。

「よかった……アン……」

エドワードはさらに強くロザリアの手を握って、彼女の顔を覗き込んだ。

「君も、無事でよかった」

ロザリアは、心の底から安堵しているその優しげな目を見つめていると、心のままに想いが溢れた。

「陛下……あなたを愛しています」

エドワードは信じられないという顔をしていた。

ゆっくりとロザリアの言葉がエドワードの胸に染み込んでいく。

「ロザリア……私も愛しているよ。君を誰にも渡したくない。ずっと私のそばにいてほしい」

エドワードはそう言うと、ベッドへ体を乗り出してロザリアを抱きしめた。

二人の思いが一つになった瞬間だった。

そんな二人をレイモンドとクリストフがドアの隙間から見ていた。

「……勝ち目なさそうです」

レイモンドがぼそりと零すと、クリストフは慰めるように肩に手を置いた。

「すまないな」

レイモンドは「また改めて」とだけ告げ、その日は帰っていった。

そんな彼を見送ったのち、クリストフとエンリエットはロザリアの部屋へ入っていった。

手を握り合いお互いを見つめる二人に近づくと、クリストフは咳払いをした。

「まあ……ちょっと歳がいってるが、悪い奴ではないしな。許してやってもいいぞ」

なんとも言えない顔をしているクリストフの横で、エンリエットはにこにこしていた。

「私はこうなると思っていたわ」

「えっ……」

クリストフがいぶかしげな顔をした。

「なんで……」

「親だもの。見てればわかりますよ。……あら、あなたはわからなかったの？」

妻の得意げな顔に、クリストフはたじたじになった。

そんな二人の様子を見て、ロザリアとエドワードは顔を赤くしてお互いを見ながら笑っていた。

翌日、ロザリアはレイモンドを呼び出した。

「こちらから出向くべきなのに、お呼び立てをしてごめんなさい」

ベッド上で体を起こして座っているロザリアに、レイモンドは優しい笑顔を向けた。

「あんなことがあった後だ、仕方ないよ」

レイモンドはベッドの脇にある椅子に腰掛けた。

何を言われるのかわかっていたのだろう。レイモンドはなるべく平静を装い、ロザリアを見つめていた。

「婚約の申し込みを……お断りさせてください」

レイモンドは表情を変えずにロザリアを見続けた。

「なぜ？」

ロザリアも真っ直ぐな目でそれに答えた。

「愛する人がいます。……気づくのが遅くなって、あなたを傷つけてしまってごめんなさい」

レイモンドはフッと笑った。

「君より先に、僕は気づいていたけどね」

「えっ……」

ロザリアは驚いた。

レイモンドは悪戯っぽく笑うと、

「婚約する前でよかったよ」

とロザリアに告げた。

少しぐらい意地悪をしてもバチは当たらないと思ったのだ。

しかしロザリアには効果覿面だった。

「ご……ごめんなさい……私……」

焦るロザリアに、レイモンドは大きくため息をついた。

「憎めないね、君は」

レイモンドは切ない顔で最後に告げた。

「幸せになることを願っております。未来の王妃様」

ロザリアが驚いて返事ができないでいる間に、レイモンドはさっさと部屋を出た。

扉の前で立ち止まり、ぎゅっと胸元を掴んだ。一瞬だけ苦しげに顔を歪めると、何かを振り切るように前を向いた。

ロザリアは閉じた扉をしばらく見ていた。

『ありがとう、レイモンド。あなたがくれた時間も、想いも、忘れないわ』

そう、レイモンドに感謝をしながら。

翌日、エドワードから派遣されてきた王宮医が、診察に来ていた。

三日間眠り続けていたものの、幸い後遺症らしい症状もなく、ロザリアの体は順調に回復していた。

「もう普通の生活を送られてかまいませんよ。ただし、無理はしないように」

そう告げて王宮医は帰っていった。

ロザリアはすぐに起き上がるとアンの元へ急いだ。

アンは公爵邸内の一室で手厚い看護を受けていた。

「アン！」

「お嬢様……よくご無事で……」

アンは起き上がれない体のまま、ロザリアに手を伸ばした。

ロザリアはその手をすぐに取ると涙を流した。

「それはこちらのセリフよ……アン、ごめんなさい……私のために……」

「謝らないでください。二人とも無事だったんだから、もういいじゃないですか」

「よくないわよ……アンにもしものことがあったらって、考えただけで私は死にそうよ」

大泣きしているロザリアの手を撫でながら、アンも少し涙ぐんでいた。

「そんなことよりお嬢様、他の侍女から聞きましたよ。いつまでも泣いてないで、早く話してください」

アンのまさかの切り返しに、ロザリアは唖然としてから顔を真っ赤にした。

「お二人で畑にいた時から、いい雰囲気でしたよね」

「そっ……そんな時から思っていたの？！」

それからしばらく、二人は恋の話に花を咲かせた。

久しぶりに聞くアンの楽しそうな声に、ロザリアも自然と笑顔になっていた。

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