骨しか見ない令嬢、理想の骨に出会う

08：異質な骨

「おはようございますー」

　大分慣れてきた朝の挨拶風景。

　畑もつくっているといても、まだまだ行商に頼っている状況だというのに、おかずはちょっとずつ味が違っている。

　おかみさんは凄いなぁ、と感心しながら食べていく。

　ガルドさんの食事風景もちょっと見慣れてきた。

　でも何度見ても、口内に入って歯で噛みつぶされると見えなくなるのが不思議。

　胃腸がないから、全身に吸収されるようなものなんだろうけど。

　……流石に食事の席で排出について訪ねるのはよくないから、やめておく。

「そうだ、レーヴィ、聞きたいことがあるんだが」

　今日はモグラ魔族が中へ入るという話のあと、首の骨が軽く鳴る。

「モグラたちが、前につけてもらった色のついたヒモがほしい、と頼んできたんだが、意味わかるか？」

「紐……？」

　──それって、もしかして。

　わたしはレーヴィさんと顔を見合わせると、うなずかれた。

　ポケットに手を入れて、ばらっとそれをとりだし、机に広げる。

　はじめにここへきた時に使った、赤と青の紐。使わなかったけど、黄や緑もある。

「初日の処置が速かったとあなたも驚いていたでしょう。程度に応じてこの紐を結んで判別したんです」

「わたしが見て、骨に異常がありなしで紐を分けたんですよー」

　医療の世界では当然のことだけど、多分、魔族には馴染みがない。

　だから説明を加えると、がくん、と深めに首が動いた。

「なるほど。どうも連中、これが気にいったらしい」

　……アクセサリーだと思ったのかな？

　動物に近い魔族だから、装飾品の概念はなかったのかも。

　個人的には、気持ちは尊重したい。

　でも、これをいつもつけられると、いざという時の判断に困ってしまう。

「──似たものなら、なんでもよさそうですか？」

　どうしよう、と悩んでいたら、同じく考えこんでいたらしいレーヴィさんが先に声を出す。

　ガルドさんはおそらく、と返した。

「人族の毛皮は色がたくさんあって羨ましいと言っていた。身体を覆うのは邪魔で嫌だが、これくらいなら動くのにも支障がない、と」

　毛皮……服のことを毛皮だと認識しているのか、面白いな。

　普通のモグラなら、そこまで判別できないだろうし、やっぱり魔族のが知性はあるんだ。

「つまり、色はたくさんあっていい。──セレ嬢」

「はいー？」

「リボンを買う、というのはどうでしょう？」

「いいと思いますー行商人に頼めば、大体どこにも手芸店はあるでしょうしー」

　ここに品を運んでくる商人なら、道中の店も把握しているだろう。

　わたしが使っている紐は先輩たちに連れられて、王都の下町にある手芸屋さんに行った時に見つけたもの。

　他のひとはリボンとかレースを選んでいたけど、わたしはこれを買った。

　骨の見分けをした時に、目印があれば便利だと思ったからだ。

　レーヴィさんの言葉から、わたしも目的が読めてきた。

「でも、リボンだと耐久性がいまいちじゃないですかー？」

「それは……そうかもしれませんね、モグラ魔族ですし」

「わたしも詳しくないので、手紙に要望を書いて、それに添うもの見繕ってもらいましょうー」

　おしゃれに関心がないから、種類とかもよくわからない。

　レーヴィさんも同じくらいのようだ、ガルドさんは、よくわからないと首の骨を曲げたまま。

　麻布でもいいかもしれない。縄までいくとちょっと味気ないかな。

　とにかく安価で、頑丈で、いくつか色があるもの。

　わたしは思いつかないけど、多分、なにかしらはあるはず。

「……それが、なにになるんだ？」

　いまいちわからないとまだ首をポキポキさせているガルドさん。

　ガルドさんも、鎧からして実用重視っぽいから、ぴんときていないよう。

「ガルドさんはモグラ魔族、見分けがつきますかー？」

「いや、強い個体はわかるが、同じくらいの力の連中は難しいな」

　魔族同士ならわかるのかと思ったけど、そうでもないみたい。

　しっかり区別できるのは、群れのボスとその部下くらいだって。

　つまり、普段よく怪我する個体の区別はついていない。

「……同族や近い種族なら、それでも個々にわかるって話だ」

　少しだけ低くなった声のトーン。

　モグラに近い種族……あれ、モグラ魔族は普通のモグラの見分け、つくのかな。

　今度、聞けそうだったら、ガルドさんに通訳をお願いしよう。

「我々の場合は、ほとんどわかりませんー。でも、色の違う布をつけさせてくれるなら、わかるようになりますー」

　研究用の動物相手には当たり前にしていることだ。

　ただ、モグラ魔族はちゃんとした一個体だから、区別のためだけの札をつけるわけにはいかない。

　でも、むこうから望んできたなら話は別だ。

　レーヴィさんはぐっと拳を握りしめて、熱く喋る。

「そのリボンなりに、便宜的な名前をつければ、さらにわかりやすくなります、そうすれば……！」

「個別の診療記録がつくれますねー」

　そうしたらもっと便利になるし、治療もしやすくなる。

　これは早急にとりくむべきだ。

　似たような数の多い魔族にも有効となれば、さらにやる意味があがる。

「セレ嬢、手紙の内容はお願いしていいですか？　私は鳥を用意しておきますので」

　勿論、と請け負って、いったん自室へもどる。

　便せんをとりだして、ほしい品とその理由を簡潔に書いていった。

　端切れでもいいから、なるべく色々な色を用意してほしいと強めに記しておく。

　モグラ魔族と書くと嫌がられるかもしれないので、そこはぼかしておいた。

　あとは連絡用の速鳥にお願いすれば、商隊に合流できればそっちへ、まにあわなければ王都の決まった場所へ飛んでいく。

　責任者の判があれば、優先的にとりかかってくれるはずだ。

　急いでレーヴィさんのもとへ持っていくと、他の書類と合わせて出すと言って支度しに行った。

　それを見送りながら、ふと思いだす。

　先輩から髪の毛を結ぶのに使いなさいって、リボンをもらっていたような。

　一言ことわって、再び自室へもどった。

　日によって変えるなんてめんどくさいから、働く時用の服のポケットに入れっぱなしに……あった。

　何度か入れたまま洗濯してるから、ちょっとヨレてるけど、使えるからいいや。

　これを試しにモグラ魔族に見せて、こういうのでもいいか聞いてみよう。

　ついでにハンカチも何枚かひっぱり出す。

　スカーフくらいの大きさでもつけてくれるなら、そのほうが見分けやすい、……でも、大きすぎるかな？

　となると今まとめている診療記録も、個別にできる可能性が高い。

　今ならまだ終わってないから、ここから少し記述を変えておけば、修正も減る。

　そんなことを考えつつ、宿舎から官舎までの短い距離を歩いていくと、

「あらァ？　見慣れないお嬢さんねェ？」

　聞いたことのない女性の声がした。

　開拓地にいる女性は、おかみさんを除けば、兵にほんの数名だったはず。

　でも、兵にしては言葉遣いがおかしい。

　誰だろうと音のほうへ目をむけて──

「え」

　絶句した。

　だって骨が、変。

　骨は見える。見えるけど、でも。

　こんな見えかたはじめてだ。

　なにこれ？

「話にあった新しいコかしら？　アタシ、イスキァよ、よろしくねェ」

「は……は、い、よろしく、お願いします。セレと呼んでください」

　おおらかに話しかけてくるのに、どうにか返事をする。

　わたしの耳には、普通に歩いている足音が聞こえている。

　二本の足の骨があるように見えているから、不思議はない。

　でも、骨のつきかたが、おかしすぎるんだ。

　骨はわたしたちに似ている。でも、決定的に違う──なんで、どうして。

　こんなの、見たことない。

　でもこれ、本人に聞いていいことなんだろうか。問いかけるにしても、どうやって？

「──ああ、やっぱりお前が見ると、混乱するんだな」

　覚えた手の骨が、わたしの視界を塞いだ。

　ふっと目の前が暗くなり、異質な骨は見えなくなる。

　混乱しかけていた頭が、少しだけ落ちついた。