骨しか見ない令嬢、理想の骨に出会う

番外編5：母の心境

　セレ視点ではない三人称になります

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　セレアドリエールは、赤子の時から美しさの片鱗を見せていた。

　だから、考えに考えて、名前をつけたのだ。

　名に負けぬ娘に育ってほしい、という願いをこめて。

　その思いは、一応は叶った。

　だが、強すぎたから、罰が当たったのかもしれない、とも、彼女は思っている。

　生まれて少ししてから、すでに兆候はあった。

　誰が近づいても、あまり表情が変化しない。

　まさか盲目かと焦ったが、そうではなかった。

　まだ赤子だし見分けがつかないのだろうと判断された。

　だが、しばらくして、セレアドリエールの違和感の正体が判明した。

　幼児の遊びとしておえかきをさせたのですが、とさしだされた紙を見て、卒倒した。

　誰を描いているのかは、衣装からしか推察できない。

　なぜなら、顔は白く塗られて──骨だったから。

　どうやら、娘の視界では、誰もみな骨として見えているようなのだ。

　だから誰が対応してもあまり変化がないし、笑ったり怒ったりにも乏しい。

　恐ろしい事実に気づいた彼女は、使用人に箝口令を敷き、娘を邸から出さずに育てることにした。

　視界のためだろう、大人数の中へ入るのは苦手のようだし、接触も好まない。

　幼い段階で無理強いしても逆効果だと判断した。

　家庭教師も吟味を重ねたおかげで、外で吹聴することもなく、娘の視界を理解した上で教えてくれた。

　幸いなことに、視界以外は問題なく、勉強は特に優秀だった。

　逆に刺繍などにはあまり興味を示さなかったが、それでも、課題として出されればきちんと完成させる。

　長じても美しさは減ることなく増していったので、彼女はどうにか娘を「普通」にしたかった。

　社交界デビューはまだ先だが、同世代の子供とのお茶会などはそろそろ考えるころだ。

　しかし、彼女の思惑とは裏腹に、最近のセレアドリエールは調子を崩すことが多かった。

　家庭教師の授業を受け、図書室に行く以外は、ほとんど部屋に引きこもってしまう。

　食事の量も減り、顔色も悪くなっていた。

　そこで、回復魔法も使える高名な医師を邸へ招待した。

　視界を含めて、どうにか治療法がないかと思ったのだが、医師の結論は「固有魔法」だった。

　役に立つものからくだらないものまで様々発現するものだが、まさか、視界が骨になるなんて固有魔法があるとは。

　報告を聞き、絶望する彼女に、しかし医師は熱心に告げた。

「お嬢様は骨への勉強を熱心にされています。この能力は、必ず役に立ちます」

　たしかに医者ならば、喉から手が出るほどほしい力だろう。

　だが、娘は貴族令嬢なのだ。

　そんな能力など、ないほうがよほどマシだったのに。

　絶望しながら夕食の席につくと、いつもはほとんど喋らない娘が、熱心に今日あったことを話してきた。

　医師の話が面白かったこと、骨の問題を出されて、当てたら褒めてもらえたこと。

　しかも、うっすらと笑みを浮かべてすらいた。

　うんうんとなごやかに聞いている夫たちを見て、彼女は気づいてしまった。

　己は娘に、ずっと強いていたことを。

　あからさまに言葉にしたわけではない。

　だが、感じるものはあったのだろう。

　骨の話をしてはいけないと判断する程度には、態度に出てしまっていたのだ。

　はきはきと話す娘を久々に見て、彼女は反省した。

　だが、どうしてもあきらめきれないのだ。

　それは彼女自身が、婚約者候補から「顔が普通でつまらない」と却下された過去のため。

　今の夫に不満はないどころか、選ばれなくてよかったと思ってすらいる。

　けれど、彼女の中にいる少女は、あの時の拒絶を今も覚えている。

　娘のような美貌なら、そんな扱いは受けない。

　だから最大限活用しようと思うのに、当の本人にはとどかない。

　もどかしくて、少しばかり苛立ってしまうのだ。

「あの……また、あの先生に、教わりたいです」

　だが、小さな声で、申しわけなさそうに懇願する娘を見て、再び後悔した。

　そばにいた夫が気遣うような視線をむけてきて、相談するより先に「いいですよ」と答えていた。

　セレアドリエールにしては最大限の明るい表情になり、うれしい、と呟く姿に、胸が痛む。

　けれどそれでも、心のどこかで、医師によって「普通」になってくれれば、と願ってしまった。

　医師は仕事もあり、家庭教師のように通うことはできなかったが、それでも足繁く訪れてくれた。

　娘の調子はみるみるよくなり、少しずつ、使用人たちとのやりとりも増えていった。

　礼儀作法に問題はないと判断したので、喋っていいことなどをきちんと話しあってから、お茶会への初参加を果たした。

　しかし、残念ながら友人はできなかった。

　受け答えはきちんとするし、念を押したから骨の話をすることもなかった。

　だが、それだけだった。

　けれどここで娘を責めても、お茶会を嫌がるだけだろう。

　だから間隔をあけて、主催者の異なる茶会に何度か参加させてみたが、結果は芳しくない。

　幼いながらもその美貌で、婚約者の打診はあったが、うまくまとまることはなかった。

　そうこうしているうちに社交界デビューの年齢を迎え、それ自体は無事に終わった。

　だが、令息からの熱い視線も、令嬢からの羨望と嫉妬も、セレアドリエールには響かない。

　興味のない話につきあわされ、骨のことは語れずで、夜会に行きたくない、と言うようになった。

　大人の仲間入りをしたのだから、いつも母がそばにいるわけにもいかない。

　このまま無理に夜会に連れて行くのは得策ではないが、しかし、婚約者も探したい。

　どうしたものかと悩んでいると、学院の教授に出世した彼が、ある提案をしてきた。

　そんなこんなで娘は令嬢の身分を隠して働きはじめた。

　はじめは渋々だったが、医院の先輩女性と出かけることになった、と報告を受けた時は、部屋にもどってから快哉を叫んでしまった。

　娘に社交性を身につけさせてくれるのなら、身分なんてどうでもいい。

　たまの夜会も義務と出てくれるし、この調子でならうまく結婚できるのでは、と思っていた。

　思っていたのだが。

「ということで、こちらがガルドです」

「よろしく頼む。……伝法な口調ですまない、どうも、喋り慣れなくて」

　開拓地への推薦が王宮のものだったので、これまた渋々送りだしたら、結婚相手を連れて帰ってきた。

　魔族との交流を深めていこうと考えている国王には渡りに船で、大歓迎だと言われてしまい、認めざるをえない状況だ。

　一体どんな魔族がくるのかと、戦々恐々としていたのに。

　やってきたのは背の高い、美形の男性だった。

　並の者より、頭ひとつ以上は上だ、立った状態では話もできない。

　白銀の髪の毛に黒い瞳で、セレアドリエールと並ぶととても映える。

　ただ、ふるまいは貴族とは思えぬもので、付け焼き刃感が強い。

　ルタ地域の魔物殲滅に従事したというから、こちらでいう軍人だからなのだろう。

　そのわりに体格はすらりとしていて、筋肉ばかりの様子はない。

　特に指は細く長く、そこだけ見れば芸術家のようだ。

　指だけではなく、身体全体、とても均整がとれている。……そう、不自然なほどに。

「開拓地の仕事が終わったら、そのままガルドと一緒に西大陸に行きますー」

　娘の中ではもう決定事項のようで、こちらへの問いかけは一切ない。

　そういう子だと知っているので、驚きはしないが、相変わらずかと嘆きたくはなる。

　ガルドという男がセレアドリエールとこちらを交互に見て、なんとも言えない表情をしていた。

　娘よりこの男のほうが、よほど話が通じそうだ。

　ならば、と彼女は侍女たちを全員下がらせる。

「あなた、魔族というけれど、本当の姿があるのじゃなくて？」

　魔族についての知識などない。

　だが、これだけははっきり断言できる。

「セレアドリエールが、見目のよい男性を選ぶとは思えないわ。なにかからくりがあるのでしょう？」

「……流石、セレの両親だ」

　男は息を吐くと、少しだけ微笑んだ。

「この姿は偽りではない、魔法によるものだ。だがたしかに、オレの普段は違う姿をしている」

　どうやら、こちらを騙すために、敢えて美形にしているわけではないようだ。

　それにしても魔法でとは。予想以上にこの男は多才であるらしい。

　妻と夫は無言で目線をかわし、うなずきあう。

「失礼でなければ、見せてくれるかい？」

「ああ、構わない」

「ガルド、いいの？」

　驚いた。娘が、相手を気遣っている。

　それほどセレアドリエールにとって、ガルドは特別なのだ。

　……いや、そうでなければ、結婚すると決めるわけがないが。

　ガルドは小さくなにかを呟く。

　すると、はっきりしていた輪郭が薄れていき──

「ほ、骨……」

　娘がはじめての給料で買った人体模型を思いだした。

　覚えず夫の腕にすがると、優しくなでてくれる。

「きれいな骨ですよね、特に頭蓋骨の曲線が大好きなんです」

　母にはわかる。娘は今、笑っている。

　表情の変化は本当に些細だが、生まれた時から見ているのだ。

　とても嬉しそうに、夫となる魔族の骨を見つめて、褒めている。

　対するガルドのほうも、嬉しそうな気がする、骨の今は表情が読めないが。

　──結局、この子は、そうなのね。

「納得したわ。とても」

「うん、そうだね」

　隣で夫もうんうんと首を動かしている。

「──どうぞ、娘をよろしくお願いします」

　思うところがないとは言わない。

　だが、少なくともこの男のもとでなら、娘は自分の視界を気にしなくていい。

　それは、母が考えるより、きっと重要なことだろう。

「感謝する」

　少なくともこの魔族は、セレアドリエールを大切にしてくれる。

　王も結婚に賛成しているから、助力をするはずだ。

　伯爵家としても、損はない。

　──その後、騎士団長だと知った両親は、良縁どころじゃない、と驚いて。

「婿殿、少しはこちらの常識を知ってもらいます！」

　礼儀作法や常識の本を送られることになるのは、もう少しあとの話。

☆☆☆

「いやぁ、妻も娘も似たもの同士の頑固で、困らせたねぇ」

　報告のあとも、ちょっとした騒ぎがあった。

　西大陸に行く前に、今までの養育費をいくらか返す、とセレが言いだしたからだ。

「いつ、私が返せと言いました？」

「言ってないけど、母様が望む娘にはなれなかったから、その分は払うべきって」

「あなたを育てたのは我々、親の考えです。返せなんて頼むわけないでしょう」

「でも」

「でも、じゃありません」

　論点がお互い絶妙にかみ合わないから、話も終わらない。

　家族がいたことのないガルドは、止めていいのかもわからない。

　どうしたものかと悩んでいると、父親につつかれてひっそり部屋から退出することに成功した。

　いいのか、と思ったが、自発的に出てきたわけではないので、いいのだろう、多分。

「妻も複雑でね、迷惑をかけるかもしれないが、何かあったら相談してくれ」

「ああ……いや、それはお互い様だろう」

　なにせ己は魔族だ。

　もっと反対されることも覚悟していたのだし。

「あと、これはあくまで提案で、強制ではないけれど、子供ははやいほうがいいと思うよ」

　ぎし、と骨を慣らすところだが、今は変化しているので音はなかった。

「……どんな子が生まれるか、わからないが」

「そうだねぇ、でも、貴族のほとんどは魔族の血が入っているから、今さらだよ」

　しれっととんでもない事実に驚いてしまう。

　もっとも、隠したい家が多いし、情報は意図的に消されていることが多いけどね、とのほほんとつけ加えられた。

　流石、セレの父親というべきか、穏やかな見た目と中味は一致しないようだ。

「魔族の血が濃ければそっちで、育てづらければこっちで。今なら我々もまだ若いから、手伝えるしね」

　どのみちあの子ひとりじゃ、子育ては難しいだろうし、と呟く。

　たしかに、セレの視界の面でも、他の諸々を考えても、西大陸での子育ては大変だろう。

　ガルドは今の段階ではそこまで先を考えてはいなかった。

　そもそも、西大陸でセレが生活できるようになるまでも、しばらくかかる見通しだ。

　子供となればさらに先、はるか彼方に感じていた。

　だが、もし困っても、頼る先がある。

　それはずいぶんと、安心できる。

「……その際は、よろしくお願いする」

「案外孫を挟んだほうが、二人も激突しないかもしれないからね」

　にっこり笑う義理の父は、魔力も少なく、強くもない。

　だが、怒らせるのはやめておこう、と思った。