骨しか見ない令嬢、理想の骨に出会う

02：教授の提案

　今日も医局には患者さんがいっぱい。

　いつもどおり骨を見て、先輩たちに伝えていく。

　でも、絶対すぐ患者さんに結果は言わない。

　不安な状態での、あまりに速すぎる結果は、逆に信じられなくなるからって。

　普通のひとは骨が見えないから、それはしょうがない。

　そろそろ今日の診察もおしまいってころに、裏口から来客があった。

　新人さん以外がざわめいている。

　誰だろう、と私も見て──

「教授？」

「ああ、息災そうだね、何よりだ」

　見覚えのある骨のかたちに思わず呟いて、教授のほうへ行く。

　会うのは久しぶりだ、季節ごとの手紙は欠かしてないけど。

「おかげさまで、充実していますー」

　ぺこりと頭を下げると、そうかそうか、と嬉しそうな声。

　教授はここの創始者でもある、訪問は不思議なことじゃない。

　だから、わたしをここに紹介してくれたんだし。

「診察が終わったら、少し話があるんだ」

　教授は奥の部屋で待つという。

　やがて最後の患者さんを診察し終えたところで、院長先生とわたしが教授のいる部屋へ。

　他の職員はみんな先に帰された。

　他にいないので、ティーセットを使い、教授のおかわりのお茶と、院長にも用意する。

　二人はしばらく、最近の医局の様子などを喋っていた。

「──実は、セレ君に頼みがあってね。ルタ地域は知っているかな？」

「未開の地、ですよねー」

　家庭教師に習ったから覚えている。

　とある領地の中にあり、魔物がたくさんいて、近づくことのできない地域。

　だから、辺境のそこは自衛が大変。

　分断の山脈に近い立地だから、しょうがない、という認識と教わった。

「だが実は最近、ルタ地域の開拓がはじまったんだ」

　まだ極秘だから他言しないように、と教授が言い、院長がこくこくうなずいている。

　跋扈していた魔物が駆逐されて、道や集落の整備がはじまってるらしい。

「ところが、やはり色々と問題があり、特に怪我が多く出ているそうなんだ」

　開発途中ってことなら、不思議ではない話だ。

　魔物が攻めてきても大変だし、開拓中にも危険はある。

　……だんだん、教授の言いたいことが読めてきた。

「そこで、セレ君に現地へ行ってほしいんだ。君の能力は必ず役に立つ」

「いいですよー」

「って、えぇ？　あっさりしすぎじゃないかい？」

　答えると、院長がびっくりしてこっちを見た。

　教授にはお世話になっているから、恩返ししたいとずっと思っていた。

　家にいると親がうるさいから、ちょうどいい。

　あと、魔物や魔族の骨にも興味がある、どんなふうに見えるんだろう。

「怪我が多いということは、セレさんにも危険があるのでは？」

「いや、開拓作業の際にだから、後方にいる限りは問題ない」

　院長先生が行くわけじゃないのに、細かく質問している。

　開拓用の集落みたいなものは完成していて、普通の生活は可能らしい。

　それなら、戦闘のできないわたしが行っても大丈夫そう。

　ここで働くことになってから、使用人に一般的な家事も教わっているから、使用人なしでも平気。

「セレ君の交代要員は勿論派遣するが、医局としてはどうかな？」

　患者数が多いから、一人抜けたままでは大変。

　だから、教授の教え子から誰かを入れてくれるらしい。

　院長はそうですね……と呟いた。

「セレさんと同じ仕事は誰もできませんから、効率は落ちるでしょう。ですが……それもいいと思います」

　たまによくわからないことを言う院長先生は、今日も同じようなことを言う。

　でも教授は、なんだか嬉しそうな声でなるほど、と返していた。

　わたしがいる間は便利に使えばいいのに、みんなそうしない。

　いなくなった時に困るし、使い潰すまねはできないからって。

　意味は理解できるんだけど、不思議な感じは今もしてる。

「では、近日中に、君の実家に正式な使者を送る。王家の印が入るから、ご両親も反対はしないだろう」

　開拓は王家主導だから、関係者以外に秘密なのかな。

　じゃあ、それまで親には黙っていよう。

　それからもう少し話をして、開拓地に行く行商人の隊に混ぜてもらうことになった。

　護衛の問題も解決するし、出発日的にもちょうどいいだろうって。

「君にとっては、魔族のいる場所のほうが過ごしやすいかもしれない。色々なことを勉強してくるといい」

　教授は子供のころみたいにわたしの頭をなでた。

　能力について一緒に調べてくれて、骨を当てたら褒めてくれた時みたいに。

　あの時と同じ、暖かいけど、嫌じゃない温度。

　わたしは「はい」とうなずいた。

　その二日後には、教授の言うとおり、正式な要請がとどいた。

　お母様は不服そうだったけど、王家の紋章がついていたら断れない。

　長いこと文句につきあわされたけど、最終的には了承してくれた。

　ただし、予定期間より長引くのは、婚期を逃すから許さないって。

　結婚なんて興味ないけど、ごねたら開拓地行きそのものを止められるから、しかたない。

　出立までに支度を整えて、使用人に旅の心得を聞いたりもした。

　医局にはギリギリまで勤務して、引き継ぎもする。

　教えられる範囲で、骨を観察するコツも伝授した。

　診察後、休憩室でだったけど、ちょっとした送別会も開いてもらったのにはびっくりだった。

　新人さんが酔っ払ってなにか叫んで近づいてきたけど、先輩がどついて黙らせてた。

　……最後までよくわからない新人さんだった。

　そして出発の日、両親に見送られて邸を出る。

　土壇場でやっぱり使用人を一人、って言いだしたので、さっさと歩きだして馬車に乗りこんだ。

　いくつかの荷物は荷馬車に預けて、ルタ地域までの旅がはじまった。

　──旅の間は、特に変わったことはなかった。

　少しでも勉強しておこうと、急いで手に入れた魔族や魔物、動物の骨に関する書物を馬車で読んでいたら、思いっきり酔ったくらい。

　本と眼鏡を落としてぐったりしているのを発見されて、数日は入れ替わり立ち替わり、休憩時間ごとに違う骨格のひとがやってきた。

　お見舞いかと思ったら、好きなものとかかわいいものとかも聞かれたから、今一番かわいいと思ってるカモの骨についた話したら、みんな二度とこなくなったけど。

　それが数回続いたあとは、必要最低限の会話だけになった。

　理由はわからないけど、問題はないのでそのままにしておく。

　途中までは宿に泊まれて、順調に進んだ。

　でもルタ地域に入ってからは、開拓地までの道は整備途中で、また酔ってしまった。

　宿もないから馬車で寝たのため、なおさらしんどかったけど、数日だからと耐えて。

　ついに、わたしは開拓地に到着した。