骨しか見ない令嬢、理想の骨に出会う

15：よくない

「ここで再会できたのも運命だろうし、王都にもどったら、正式に婚姻の申し出を……」

「──どこへ行ってたんだ？」

　ぺらぺら勝手なことを喋っているうちは放置でよかったけど、ちょっと困る方向になってきた。

　母も乗り気な相手だ、申しこまれたら勝手に受けてしまいそう。

　会話を引き延ばしつつ、レーヴィさんのところに移動しようと考えていたら、割りこんできた低い声と、キシキシという音。

　いつのまにか洞窟の近くまで、もどってきていたようだ。

「ガルド様、洞窟へ行ってらしたのですよね、お帰りなさいませー」

　ここでいつもどおりに声をかけると、ブーツ令息がガルドさんを下に見る可能性がある。

　それは避けたいので、敢えてきちんとした口調にした。

　わたしの言葉に、違和感しかなかっただろうガルドさんが喋る前に、

「お、お前は……っ！」

　ブーツ令息が悲鳴をあげて飛び退いた。

　ガルドさんのことは知っているはずなのに、叫び声をあげるなんて。

「──ああ、久しぶりだな」

　がしゃりと重たい鎧の音が響き渡る。

　ぱっと見たところ、骨の欠損はなさそうで安心した。

　お互い顔合わせはしていると朝に話していたのに、ちょっと変わったガルドさんの言い回し。

　見知っているはずなのに、ブーツ令息はどうしてこんなに逃げ腰なんだろう。

「ガルド様、あとで少し報告がありますので、お時間をつくっていただければと思いますー」

「セ、セレアドリエール嬢、どうしてそんな骨に……」

　もごもごと呟いているブーツ令息をちらりと見てから言うと、うっすら察してくれたらしい。

　ガルドさんも令息に一瞥をくれる。すると彼はまたかすれた悲鳴をあげた。

「す、すまないが急用を思いだしたので、失礼する！」

　護衛に支えてもらうようにしながら、官舎のほうへ走って行った。

　そういえば護衛、ほぼ空気だった。蜂魔族相手に前に出ることもなかったし。

　令息といい、なんだったんだろう。

「これで義務は果たしたことになりますかねー。ガルドさん、今日は患者、いますかー？」

　接待相手がいなくなったなら、終了でいいはず。

　ついていって世話を焼く必要はない、怪我ではないのだから。

　今からじゃ服を着替えるのも手間だから、急患がいるならこのまま処置にあたろう。

「いや……今日は、あまり進まなかったから、重い怪我はない」

「それならなによりですー」

　進みが悪いのは問題だろうが、わたしとしては怪我がないほうが重要だ。

　にしても、どうにも歯切れが悪いような気がする。

　いつもならもっとはっきり話してくれるのに。

「ガルドさん、疲れてます？　なにか洞窟でありましたー？」

　凶暴化を止めたりした？　でも怪我はないし。

　それとも迷宮の罠とか？　場所によっては、ややこしい謎かけもあったりすると聞く。

　謎ときなら、種類によっては役に立てるかもしれない。

　現物を見られないから、正確さには欠けるけど。

「……様づけだのなんだの、どうしたかと思った。あいつがいたからか」

　わたしの喋りかたが変だったせいだった。

　朝の段階で説明しておくべきなのに、忘れたわたしが悪い。

　それでも、さっきは合わせてくれてたすかった。

「そうですね、あちらがわたしを貴族令嬢としか扱っていないようだったのでー」

「……どういう意味だ？」

　ええと、説明が難しいな。

　こういうの得意じゃないから……

　わたしが言葉を探していると、ガルドさんはいつものように、近くのベンチを示した。

　隣同士にすわるのも、大分慣れてきた。横だと骨が見えないのも、我慢できるくらいに。

「わたし自身は、ここに、医療従事者として仕事できていますー」

　かくん、と骨があからさまにかしぐ。

「今さら何を言ってるんだ」

「ですよねー」

　ガルドさんには不思議だろう。

　だって、ずっと態度が一貫している。

　レーヴィさんは人間だから、はじめはわたしへの対応にやや困惑していた。

　でも、最初から仕事相手だという認識は間違えていない。

「……でも、ひとによっては、貴族令嬢のセレアドリエールしか見ないんですよー」

　物見遊山できているわけじゃないし、ちゃんと、仕事として名簿に載っている。

　だのに令嬢としか見てもらえないのは、本当は怒るところだ。

　身分的にも立場的にも、ブーツ令息のほうが上にいるし、波風立てる価値がないから、しなかっただけで。

「成程。あいつはお前の評価を間違えているわけか」

「まあ、夜会でしか見ていないなら、しょうがない部分はあるんですけどー」

　少し調べれば医局に勤めていることはわかる。

　でも、母から敢えて言うなと口止めされていたから、社交の場で喋ったことはない。

　推薦を受けて開拓地にきているのだから、実力があると判断してもらいたかったな。

　まあ、おかげで予算とか色々すんなり通ったから、結果は十分だ。

「それと、あの状況で、わたしがいつもどおりガルドさんに声をかけたら、令息が失礼なことを言うかもしれないと思ったのでー」

　魔族は人族のように明確な身分はないというが、ガルドさんは責任者だ。

　決してブーツ令息が侮っていい相手ではない。

　後ろには国もついている案件で、魔族に助力を請うている、この前提は大きい。

　……のわりに、どうにも雑なのは、領主はやる気がなかったか、魔族への忌避感か、レーヴィさんが回せてしまっているからか。

　──なんだか、全部の気もする。

「べつにあいつに何を言われても、気にならんが」

　骨の音はしない。だから本音だ。

　ガルドさんは魔族で、実力がすべての世界で生きている。

　彼にしてみれば、本当にたいしたことないのだろう。

　──でも。

「でも、それじゃ、よくないんですよー……」

　言語化できなくて、科白の最後は小さくなってしまった。

　人族側として？　多分違う。じゃあ、どういうことかっていうと──

「そんなことより。お前、あいつの番になるのか？」

「人間の場合は婚姻、結婚。男は夫、女は妻ですねー」

　ガルドさんの場合、見た目はヒトに近いけど、周囲がモグラ魔族とかだから、番って感覚なのかな。

　わたしは気にしないが、訂正だけはしておく。

　番って表現だと、人族には印象が悪そうだから。

「用語はいい。つまり、結婚するのか？」

「しませんよー」

　正確にはブーツ令息とは結婚するつもりがない、だけど、似たようなものだしいいだろう。

　そうだ、伯爵家から婚約の打診がきたら厄介だから、レーヴィさんに話はしておかなきゃ。

　さっき逃亡した状態からすると大丈夫な気もするが、こういう事態に関して、わたしの勘は当てにならない。

「できれば『セレ』をみてくれない相手とは、結婚したくないですー」

　貴族に生まれたからには、結婚せず生きていくのは難しい。

　幸い、手に職というか、この能力があるから、他の令嬢よりは一人で生きていける可能性がある。

　それでも、両親に押し切られたら、結婚することになるかもしれない。

　ここでただのセレとして生活していて、すっかり忘れていたけど、思いだすと少し憂鬱だ。

「事情はよくわからんが、とりあえずアイツとどうこうならないなら、安心した」

　ごとり、と妙に鈍い金属音。

　なんだろうと横を見ると、窮屈そうに鎧を動かしていた。

　当然だがたいしてズレることはないので、胸骨は見えない。

　ガルドさんの言いかたは、単に「サボりがちな令息だから」という感じとも違うような。

「あの令息と、なにかあったんですかー？」

「ああ、顔合わせの時に、父親と同席していたんだ」

　開拓をはじめるに当たり、魔族側はおねえさまとガルドさん、人族側は、当主と息子たちが立ち会った。

　その場にブーツ令息もいたわけだ。

　まだなにもなかった現地、つまりここにみんなで訪れて、ざっと必要な施設などの話をした。

　当然、迷宮も見たわけで、ところがブーツ令息は制止も聞かずに中へ入ってしまった。

　護衛は一緒にいたけど、その時は整備どころかルートも未確定なころ。

　急いでガルドさんたちが追いかけて、魔物に襲われていたところを救助した。

「でかいのを倒して、怪我がないか確認しようと近づいたら、泡吹いて倒れた」

　……なるほど。

　令息のやらかしとしては時折聞く話だ。

　度胸試しだと魔物退治に出かけて、返り討ち、というやつ。

　それでガルドさんに対して、あんな反応になったと。

「命の恩人に、失礼ですねー」

「まあ、襲われた直後にオレの姿じゃ、仕方ない」

「顔というか、骨ですけどー」

「だからなおさら、だろう」

　普通のひとはそうらしいと頭では理解している。

　でもわたしにはぴんとこない。

　魔物に襲われた経験があれば、わかるのかな。

「オレを恐れるのは仕方ないと思うが、その程度じゃここではやっていけない」

　令息は、というか、社交界のひとはわたしの視界を知らない。

　母から絶対に明かすなと念を押されている。

　でも、結婚するとなったら、流石に隠してはおけないだろう。

　政略結婚になったとしても、骨格標本の収蔵品は持っていきたいし。

　──あの令息に教えたら、それでもわたしを女神だと言うんだろうか。

　なんとなく、言わない気がする。

「少しお前の見た目が違うだけで、あの調子。セレはセレなのにな」

　でも、ガルドさんは違う。

　カラカラと骨が怪訝そうに傾いていた。

　ガルドさんは、べつにわたしのような見え方じゃない。

　それなのに、ドレスを着ていようが、白衣だろうが、眼鏡をかけていてもいなくても、頓着しない。

　わたしが、骨しか見えなくて、皮膚や服装が気にならないように。

「……とりあえず、予算がほしいし、波風立てないために、あのひとの前ではさっきみたいにしますけど、流してくださいー」

「ああ、どうも居心地悪いが、しばらくの間なら我慢するさ」

「よろしくお願いしますー」

　その後、蜂魔族との一件を話していると、終業の鐘が鳴った。

　ガルドさんと宿舎のほうにもどったら、ちょうどレーヴィさんがやってきた。

　いつも以上に身体が曲がっていて、一瞬、別人かと思ってしまった。

　先にガルドさんがレーヴィさんの名前を呼んでくれたので、間違っていないと確認できた。

　疲れた声で、令息が急に帰ると言い張って、もうここを出て行ったと聞かされる。

　急に準備をさせられたから、疲れているらしい。

「いないほうが楽なので、ありがたくはありますがね」

　この調子だと、帰り支度でも無茶ぶりをされたのだろう。

　……もしかしなくても、我々に責任が、ちょっとはあるかもしれない。

　わたしはそっと横を見上げると、ガルドさんと目が合った。

　今度、わたし個人のお金で、レーヴィさんに胃に優しいお菓子を差し入れよう。