３ー② 六角堂と蓮の実
ウォーターガーデン（旧：大蓮池）の中に建つ六角堂に、全く雰囲気の異なる２人が並んで座っていた。
ひとりはツバの広い麻の帽子をかぶり白いＴシャツにジーンズの女子大学生の彩羽と、もうひとりは目の醒めるようなマリンブルーのロングワンピースに白い厚底サンダルを履いた年齢不詳の女性、芙蓉。
彩羽はスケッチの手を止めスポーツドリンクを飲み、ホワイトチョコチップとナッツのクッキーをかじった。好みの味のはずが、丸めた印刷ミスのコピー用紙のようにカサカサして風味が欠落していた。先ほどの自動販売機で、アイスカフェオレも買うべきだったかもしれないと思った。
彩羽と芙蓉は木製ベンチの両端に座り、互いに言葉を発さないまま時間が過ぎていった。彩羽は当たり障りのない会話をふるのが得意ではないし、芙蓉も特にそういうやりとりは望んでない気がした。
蓮池の青年れんと過ごすうちに気づいたことだが、彼らは時間の流れが一般的な感覚とは異なるようだ。遅刻や急くといった概念が希薄で、一緒にいるとよく帰りが閉園時間ギリギリになってしまう。彩羽はようやく慣れたところだった。
「あなたこれ食べる？」
セミも鳴かない真夏の午後、静かな池のほとりで突然話しかけられて彩羽は空耳かと思った。
振り返ると芙蓉が手を差し出し、蓮の葉を開いてみせた。葉の上にはいくつかの黄緑色のコロコロした実だった。柔らかそうなどんぐりのような形をしていて、彩羽はお礼を言って１粒をつまみ取った。
「ありがとうございます」
彩羽は麻の帽子を脱ぎ、額にはりついた前髪を斜めによけた。そしてこの日はじめて芙蓉を真正面から見た。
なめらかな白い額には細筆で描かれたようなうすい眉が生え、見るものの視線はそこから眼窩、瞼の膨らみ、くっきりとした二重の線に滑り込む。青年れんと似た通った鼻筋、れんよりも薄い唇。れんよりも生気が満ちていそうな弾力のある肌。
彩羽は手に取った小さな実を見た。
「これ、そのまま食べるんですか」
「そう」
芙蓉は次々に口に含んで小気味良い音を立てながら食べている。
「あぁでも、あなたは皮を剥いたほうがいいかもしれない」
「皮？」
芙蓉が目の前でするりと外皮を剥いて見せると白い艶々した実が出てきた。彩羽も真似て皮を剥ぎ、口に入れるとほのかに甘くてはじめて味わう風味だった。ナッツを生で食べるとこんな風かもしれないと思った。
「もし中心の芽が食べれなかったら出して。まだいる？」
芙蓉はそう言って残りの２粒を彩羽に渡した。
「ありがとうございます。あの、これは持ち帰ってもいいですか」
「いいけど。口にあわなかった？」
「いえ、美味しいです」
「そう」
他の人間に渡さないならべつに構わないと芙蓉は言った。
「蓮の実、はじめて食べました」
蓮根は好きでよく食べます、と彩羽は言おうとしたが場違いな気がしてやめた。れん相手だったら、そう言っても笑って聞いてくれそうだった。
「あなたも食欲がないの？」
「いえ、そういうわけじゃないんです」
ここで食べ切るのがもったいないと、口にするのが恥ずかしくて彩羽は黙った。
「あなたレンに会ったの」
「いいえ。今日はまだ会っていません」
「でしょうね」
「久しぶりに植物園に来たので」
芙蓉は眉間を寄せて彩羽を見た。瞳に宿る光は先ほどよりも鋭くなった。
「蓮池には行ったんでしょう」
「はい」
確かに行ったが今日は彩羽は蓮池を描かなかったこと、青年が姿を現すまで待つ余裕が自分になかったこと。植物園に来るのが約２週間ぶりであること。芙蓉にはいろいろと見透かされているような気がした。
「それなのに気づかないなんてね」
「え？」
「もしも朝早くに時間があるなら、もう一度蓮池を見にくれば。そうすればわかるでしょう」
芙蓉は手に持っていた蓮の葉を折り紙のように折りたたみ、ベンチから立ち上がった。
「それを最後にして、もうレンと接触しないで」
そして彩羽を振り返らずに芙蓉は六角堂を出て行った。
次話につづく
