第45話 蘇る記憶のカケラ
平原地帯まで吹き飛んだ前国王は、怒りに震えていた。 変な物体に自ら当たったことを恥じているようだ。
「⋯⋯たしか、名前をキャスと言ったか？ ⋯⋯あのクソサキュバスめ！ ぶっ殺してやる！」
「キャスを殺すだと？ ⋯⋯させる訳ないだろ？ マルク」
「⋯⋯貴様！ 我の名前を呼び捨てにするとは⋯⋯何者だ！」
「⋯⋯俺に名前なんてない。 『ナナシ』これが俺の名前だ」
マルクーーこの国の王だ。 死に戻り前の晩年は、ヨボヨボの老人だったが、やはりまだまだ若いな。
彼は跡取りが居らず、そのためにずっと国王のままだ。 前回の俺はコイツの下で護衛として働いていたが、今回はそのつもりはない。
俺が許せないのは、俺の最愛のキャスを殺すと言った事実だ。 コイツと戦う理由なんて、それだけで充分だった。
しかしマルクは、俺を見ると怪訝な表情をする。
「道化師の仮面だと？ 貴様！ 奇形教か！」
「⋯⋯だったらなんだ？」
俺がそう答えると、マルクは剣を抜いた。 風が、草原を撫でていた。
青草が地平の彼方まで揺れている。 空は青空で、太陽は真上を過ぎたあたりか。
俺は仮面の下で、ため息をついた。
「こんなのどかな日に、老人を相手取らなきゃならないなんて。 心が痛むよ、本当に」
「この俺を老人扱いだと？ 俺に対する不敬罪で、うち首にしてくれるわ！」
おいおい。 誰だよ、コイツをブチ切れさせたのは？ お得意の無表情ができてないじゃないか？
ーーつまり、だいぶお楽しみだった訳か。 そして、相手はキャスか。 絶対に許さん！ 別に嫉妬している訳じゃないからな！
白髪交じりの黒髪に、顔には深い皺。 怒りに震えていても、剣を構える背筋は真っ直ぐで、長剣の切っ先には一片の揺らぎもない。
やっぱり、挑発しても効果なしか。 むしろ逆効果だなーー
「⋯⋯えっと。 本当にやります？」
「口の減らぬ若造だ。 その軽口、俺の前で何度叩けるか、試させてもらおうか」
「はあ。 そうですか⋯⋯」
マルクが、俺に踏み込んできた ーー速い。 仮面の奥で目を見開いた瞬間、俺の左肩めがけて銀光が走っていた。 半歩、踏み込む足を止めず、そのまま身体を捻る。 耳元を空気の塊が裂いていった。 風圧で仮面の紐が浮く。
「っと、危ない。 危うく、仮面がとぶところだったぜ～」
ここで仮面を外すのは駄目だ。 また、会うかもしれないしーー
軽口を返しながら、俺は反射的に剣を斜め下から跳ね上げた。 鋼が噛み合う音が、草原の静寂をひと裂きにする。 体重を乗せた一撃ではない。 腕の振りだけで、これか！ 重たくて、吹き飛びそうだーー
「ご老体、肩はもう上がらない頃合いじゃないので？ 無理はよくありませんよ」
「貴様の口を黙らせる程度には、まだ動く。 ⋯⋯小僧身体に合わぬ重さじゃの？」
ーーバレた！ たった一回剣を突き合わせただけなのに。
しかし、俺は負けじと応戦する。 二合、三合。 鋼が舞って火花が散る。 マルクの剣筋は、相変わらず美しいと思った。 装飾も無駄もなく、ただ最短の線を引くだけの動き。 何十年と振り続けてきた人間にしか到達できない、引き算の極み。
そして、前回の時に見た、マルクの剣よりも若々しくて鋭かった。
対する俺は、足を使う。 青草の上を滑るように間合いを調整する。 正面から打ち合っては押し負ける。 それは最初から、わかっていた。
「⋯⋯ふむ。 足捌きは悪くないな。 誰の教えだ？」
「秘密です」
ーーマルク。 お前にだよ！
俺は左手を懐に滑り込ませる。 指先が小さな鉛玉に触れ地を蹴った瞬間、それを真上に弾き上げた。 マルクの視線が、ほんの一瞬上を追う。
その一瞬で、俺は男の右剣を持つ側の死角へ、滑り込んでいた。 仮面の下で、口角が上がる。
「もーらいっ」
突き出した切っ先が、男の脇腹を捉える、はずだった。
「おいおい。 そんな小細工で、俺を倒すつもりか？」
「⋯⋯！」
信じがたいことに、マルクは振り向きもせず、左手で柄頭を握り直した片手剣で、俺の刺突を弾いていた。 視線は、今もって上空の鉛玉を追いさえしていない。
「……いや、参ったな本当に」
俺は半歩、後ろに跳んで距離を取る。仮面の下で、頬を伝う汗の感触。
草が、風に揺れる。二人の影が、青い波の上で、再びゆっくりと動き出した。
「ふむ。 小僧、面白いではないか！ もっと俺に手品を見せてみよ！」
「へいへい。 見惚れすぎて、命を落とせ！ ジジイ！」
ーー気づけば俺は、前回と同じように、マルクと斬り合っていた。
