第54話 影丸与一の誤算 ーー影丸与一視点
バルデンから、傾奇者たちが旅立つ。 なにを隠そう、拙者もその一員だ。
しかし、こんなつもりはなかった。 始めは依頼を遂行して、この国とはすぐにおさらばするつもりだったが、まさかこんな事情で国を離れるとは、しかもターゲットとともに。 これは何という皮肉だろうか？
◇◇◇
拙者の名前は影丸与一。 しかしこれは拙者の本当の名ではない。
代々先祖から引き継がれた商名でござる。
そう。 拙者は、商いのためにここに来たのだ。
バルデン王国現国王ーールミスの暗殺。 それが拙者の目的だった。
依頼主の名は知らぬ。 拙者の商いに、客の名は不要でござる。 必要なのは金と、標的の名。 それだけだ。
東の海を渡り、港に降り立った。 ちょっとした旅行でござるが、長居するつもりはござらん。 すぐに、処理をしてさらばだ。
そこから王都に潜入し、まず調べたのは標的の所在。
ーーところが、でござる。
国王ルミス、玉座におらず。 あろうことか、パルディア学園とかいう場所で、学生になるという。
しかも同行の護衛は影が一人だけ。 其奴は、女子で。 しかも、婚約者らしい。
「ま、当の本人である、アゼッタは否定しているけどね？」
「……そうでござるか。 では、代だ」
「毎度あり！」
拙者は、情報屋のリディという妖怪に心づけを渡す。
城の警備を突破するより、遥かに容易い。 拙者は「これは楽な商いだ」と、ほくそ笑んだものでござる。
ーー今思えば、この時の拙者を殴り飛ばしたいでござるな、ハア。
学園に潜入するには、身分がいる。 これもリディから入手した。
その帰り道。 拙者は浮かれて、酒場で酒を飲んだ。
「……酒だよ」
「あいや、どうも」
小僧に手渡された酒を飲む。 一口入れた途端に、口の中の違和感に気がついた。
「異国の旅人さん？ 見知らぬ人からのお届け物に警戒しないなんて、愚かな行為だと思わない？ ……ほら、こういう風に後悔することになるよ？」
「……こ、これは、毒？ ……小僧！ なに奴！」
「……俺？ 俺は勇者だ」
「勇者だと……」
その瞬間、意識が飛んだ。 問答無用の不意打ちでござった。 気づいた時には地に伏し、手に入れた制服を剥ぎ取られていた。
ーー解せぬ。 勇者め！ 意味不明でござるぞ！
しかし、やられたのは事実。 拙者の修行不足でござる。 このままでは、国に帰れないでござるぞ！
そこで、都合よく開催されていた武術大会に向けて修行に励む。 それが拙者の立てた計画だった。
結果は五回戦敗退。 サキュバスの剣士に、あと一歩まで追い詰められた。 身代わりの術まで見切られるとは、あの女子、只者ではござらんぞ。
しかも、あの女子、本能を隠しておる。 あれは妖魔の類いでござるな。
だが、計画に支障はなかった。 制服を受け取り、あとは学園で標的に近づく。
それだけで終わると思い込んでいたのでござるがーー
◇◇◇
「ヨイチ。 なにブツブツ言ってるノ？」
声をかけてきたのは、ターゲットの男。 軽薄な口調、眠たげな目。
ーーバルデン王国現国王、ルミスその人でござる。
「⋯⋯何でもござらん」
「ふぅン？ 変なやつだネ」
変なのは貴殿でござるよ。 主が玉座を離れ、学園に通い、挙句の果てに国境を越える旅に自ら参加するなど、拙者の国では考えられぬ。
そして、その斜め後ろ。 拙者に突き刺さる、氷のような視線。
ーーアゼッタ殿でござる。
ルミス殿の影。 あの女子、拙者が近づくたびに、指を銃の形に構えるのはやめて欲しいでござる。 まさか、拙者の正体に勘づいているでござるか？
いや、考えすぎでござろう。 拙者の商いは、まだ誰にも露見しておらぬ。 露見しておらぬはず、でござる。
それにしても、と拙者は思う。
標的の暗殺どころか、標的と机を並べ、標的と飯を食い、今や標的と旅をしている。 何の因果でござるかな？
ーーだが。 商いは、まだ終わっておらん。 旅の空の下、護衛の目が薄くなる瞬間は、必ず来る。 その時こそと、思うのだが。
「ヨイチ！ 夜営の火、おこせるノ？ 火遁ってやつでサ」
「⋯⋯忍法は、火起こしの道具ではござらんぞ」
「えー。 ケチだネ」
ーーやりにくい。 この男、実にやりにくいでござる。
標的とは、こんなに気安く話しかけてくるものではないのだ。 拙者の長い商い人生で、初めてのことでござるよ。
こうして、一団は街道を北へ進む。
拙者の商いの行方は、まだ誰も知らぬーー
