第51話 それぞれの思惑
このクラス恒例のトラブルこそあったが、ともあれ全員が無事に集合した。
天気は絶好の冒険日和。 こんな日に冒険をスタートできるとは幸先がいい。
私は、みんなの前で見せている高飛車な少女の仮面を被る。 だから、マルク様とは距離をとる。 親しげに振る舞えば、たちまち関係を勘繰られてしまうだろう。
ーーそれだけは避けねばならない！
しかし当然、私はマルクの近衛護衛。 彼を視界の外へ追いやることはしない。 どれだけ離れて歩こうとも、あの彼の背中だけは、常に私の捉える位置にある。
万が一、刺客が紛れ込んでいたとしてもーー私の刃が届かぬ間合いになることは、決してない。
「さあて！ 魔物、出てきなさい！ 私がコテンパンにしてあげるわ！」
私はみんなの前で、大きな声でアピールする。 本当は、もしもの時のために魔力を温存しておきたいのだがーー キャラ立てのためには仕方あるまい。 高飛車な女が真ん中で大人しくしていては、それこそ不自然というものだ。
しかし、私を高笑いする奴がいた。 偽前国王マルクだ。
「お前なんかの出番はない。 お前がチンタラ魔法を詠唱しているうちに、我が弟子のキャスが魔物を切り刻んでいるからなぁ？」
「……なんですって？」
壮年の男は、小柄な私を見下すような笑みを浮かべている。 偽物の前国王の癖に、いちいち癪に障る男だ。
「なんですって！ 私の水鉄砲はクールタイムなしよ！ 詠唱なんて要らないんだから！ 魔物なんて一撃で切断よ！」
「……ふん。 赤髪小娘。 せいぜい魔力切れに気をつけるんだな」
「あらあら、おせっかいをどうも！」
売り言葉に買い言葉。 だが、これも演技のうちだ。 私は内心で舌を出しながら、表向きは精一杯の挑発的な笑みを返してやる。
「アゼッタは元気です！」
「うん。 ……まあ私には無理しているように見えるけどね？」
「……まあ、それは……」
ふと、ラムの視線を背に感じた気がした。 あの静かな観察の目。 いけない、見透かされる前に。 私は胸を張り、わざと大股で先頭を歩くのだった。
「……アゼッタ。 失格だな……」
遠くで、ルミス様の呆れた声が聞こえて、赤面する私だった。
◇◇◇ ルーブ視点
俺は、この集団の後方をのんびり歩いていた。
マルクとアゼッタの言い争いを、後ろからぼんやり眺めている。 毎度のことながら、よくもまあ飽きずに続けられるものだ。 それにしても、助かった。 本来、あの挑発役は俺のものだったのだ。
勇者ーーナナシを挑発する役目。 少しだけやってみて、すぐに無理だと悟った。 俺には、あんなに長々と相手を煽り続けることなどできまい。 二言三言で言葉に詰まり、間が持たなくなるのが目に見えている。 その点、マルクもアゼッタも、口だけは達者なものだ。 感心すらしてしまう。
「ルーブ」
「……なんだ」
不意に、フレイアが話しかけてきた。 横にはヨニーもちょこんと寄り添っている。 ヨニーがこの旅に同行しているのは、バルデン王国に置き去りにするのが危険だと判断されたからだ。 あんな状況の国に、子を残してはいけまい。
「今までありがとう、ふふふ」
「……ハア？」
突然の礼に、俺は間の抜けた声を漏らした。 いったい何の礼だというのか。
だがフレイアはそれだけ言うと、軽やかにスキップをしながら、さっさと先を歩いていってしまった。 金の髪が、陽の光を弾いて揺れている。
大方、この旅でお金持ちになるとでも思っているんだろう。 夢と希望だけは一丁前なのだから、呆れたものだ。
まったく、しょうがない奴だ。
「……ふむ。 この部隊の弱点はどこでござるかな？」
