第43話 コスプレ悪魔の情報屋
私たちは、謎の女性と対面していた。
「こんにちは。 私の名前はリディって言うんだけど……貴方達、ナナシと一緒に探索しているのかい？」
黒いローブから覗く、ツノと尻尾。 サキュバスのコスプレ好きのお姉さんだ。
でも、その目は笑っていなかった。 こちらの出方を、じっと探るような目。
ーーそして、知ってる。 この人を信用してはいけないと。
確かに、名前は名乗った。 だけど、それだけだ。
この人は、私たちがナナシと一緒にいることを、知っている。
「……あなた、何者なの」
姉さんが、すっと前に出た。声色が、さっきまでの和やかなものとは、まるで違う。 隣のエメラルドも、薄い笑みを浮かべたまま、その目だけが鋭く光っていた。
やっぱり。 二人とも、完全に警戒している。
束の間の穏やかな空気が、一瞬で張り詰めたものに変わった。 私も、思わず身構える。
その空気を察したのか、リディは小さくため息をついた。 そして、両手を軽く上げてみせる。 敵意はない、とでも言うように。
「そう警戒しないでくれよ？」
リディは、肩をすくめて続けた。
「ちゃんと話すわ。 ……信じてもらうためにね」
リディは、自分の素性を明かし始めた。
「実は、情報屋でね。 あちこちの噂や事実を集めて、必要としてる相手に売る。 それが私の仕事さ」
「……」
情報屋。なるほど、それなら私たちのことを知っていても、おかしくはない。
ーーけれど、なぜナナシを知っているの？ 私の疑問にリディが答えた。
「ナナシとは、少しの間だったけど、バルデンで同じ学園に通っててね……」
「バルデンですって！」
その言葉に、私たちは動揺する。 私たちの故郷だ。
「あいつがあの日、姿を消した。 それで、行方を追ってここまで来たってわけさ。長い旅だったよ……」
リディは、遠くを見るような目をした。
「で、ようやく情報を手に入れてね。 集めた情報を持って、依頼主のところへ報告に戻るところさ。 その前にあんた達と、たまたま鉢合わせたってわけだね」
依頼を受けて、ナナシを捜していた。 それだけ聞けば、彼女の言葉に嘘はなさそうに思えた。 姉さんも、わずかに警戒を緩めたようだった。
でも。 私の中で、ずっと引っかかっていたことがある。
ナナシの、あの空っぽな目。「願いを叶える」と呟いた、あの声。 何度倒れても潜ろうとする、あの異常な執念。
彼は、いったい何を背負っているの。 気づけば、私は問いかけていた。
「……教えて。 どうしてナナシは、バルデンを去ったの？」
その問いに、リディの動きが、一瞬止まった。
彼女は、私の顔をじっと見つめた。 本当に知りたいのか、と確かめるように。
それから、口元を三日月にしてこう言った。
「可哀想に。 ……あんた達、本当に何も知らないんだね」
「えっ……」
「何よ！ 何がおかしい訳？」
「いいかい。 よく聞きな……ナナシはね。 バルデンの武闘大会でバルデン王を、惨殺したのさ」
ーーそんな。 嘘だ、とは言えなかった。 あのナナシならやりかねない。
不殺のナナシの正体は王族殺しかーー
「やっぱり……」
「そうだと思った……」
姉さんの声が聞こえる。 エメラルドですら、あっさり認めた。
「だからあいつは追われる身になって、バルデンにはいられなくなった。……これが、あんた達の探索仲間の、正体だよ」
武闘大会。 バルデン王の、惨殺。 ーーそれで？
「……おや、つまらないね。 もっと『ナナシが！』とか言うと思ったのに。 せっかくのジョークがつまらないじゃない……」
ーージョークなの？ これには、三人揃ってズッコケた。
「ふふ。 黄金の鉱山三人組は、愉快な集団っと。 じゃあね！」
リディは、笑顔で私たちの元を去って行った。 後ろの飾りのはずの尻尾が、ぴょんぴょん跳ねていた。 あ、理由は結局なんだったの？
