第41話 ナナシVSエメラルド
第十層まで戻った私たち。 エメラルドの部下の人たちが、ナナシに応急手当を施していく。
けれど、傷はあまりに深い。 あちこち裂けて、血の止まらない箇所もある。
ーーこんなに重症なのに？ 何が、この人をそこまで駆り立てるの？
エメラルドの公務室で私たちは、部下の人から報告を聞いて、話し合っていた。
「……このままじゃまずいな」
エメラルドが、悔しそうに唇を噛む。
私は、ある人の顔が浮かんだ。 あの聖女。バニラさんだ。 彼女の癒しの力なら、こんな傷一瞬で塞いでしまえる。 私は迷わず、エメラルドに提案した。
「エメラルド。 一旦、ダンジョンを出ない？ 聖女様がいるの。 彼女なら、ナナシの傷もすぐに治せるよ」
「そうね。 私も、それしかないと思うわ！」
「……無理だ。 聖女様は誰の謁見も受け付けない」
「それがね！ 私たちは顔パスなの！」
姉さんが言った瞬間。 エメラルドが、ぴたりと動きを止めた。 その目を、大きく見開いている。
「……君たち、聖女と知り合いなのかい？」
その反応に、今度は私たちが驚く番だった。
「うん。 バニラさんは優しいわよ」
「私たち友達なんだ」
「嘘だろう？ 魔族パフェの第一王姫と？」
エメラルドが、珍しく言葉を詰まらせた。
「僕でも、彼女には会ったことがない。 あれは伝説みたいな存在だよ。会えるなら、それだけで奇跡みたいなものさ……」
あのエメラルドが。 先見隊を率いる上級探索者の彼が、会ったことすらない。
ーーそれに、魔族の第一王姫？ バニラさんが、私たちが思っていた以上にすごい人なんだと、改めて思い知らされる。
そのときだった。 エメラルドの部下が血相を変えて駆けてきた。
「隊長！」
「……どうした、騒がしいね」
エメラルドが眉をひそめる。
「あ、あの男が……！ 手当てした男が、急に目を覚まして……！ 治療にあたっていた数人を、不意打ちで攻撃しました。 その後、俺たちの制止を振り切って勝手にダンジョンへ潜ろうとしてるんです……！」
「……ハア？」
私は、自分の耳を疑った。 あんなボロボロの体で。 手刀で気絶させられて、ついさっき運び込まれたばかりなのに。
私たちは、慌ててその場へ向かった。 駆けつけるとそこには、数人の部下に取り押さえられ、それでもなお暴れようとしているナナシの姿があった。
傷だらけの体で、血走った目をしているのに、それでも諦めない。
「離せっ……！ 俺は、行かなきゃならないんだ……！」
「……まったく」
エメラルドが、ため息をついた。 そして、部下たちに静かに告げる。
「みんな、下がっていいよ。 あとは、僕が話す」
「で、ですが隊長……！」
「いいから」
穏やかだが、有無を言わせぬ声だった。 部下たちは渋々ナナシから手を離し、後ろへ下がる。
ナナシとエメラルドが向かい合う。
エメラルドは、薄い笑みを浮かべながら、ナナシを見下した。
「……君さ、僕に負けたくせに、どこに行くつもりなんだい？」
その言葉に、ナナシの目がぎらりと光った。
「負けた？ ……この俺が、お前に負けるわけがないだろう」
「へえ？」
エメラルドは、くすりと笑った。
「君、あんまり強くないよね？」
「……っ。 はあ？」
ナナシのこめかみに、青筋が浮かぶ。
「なんだと……？ 俺が本気を出せば、お前なんかイチコロなんだよ！」
「へぇ？」
エメラルドの笑みが、深くなる。心底、楽しそうに。
「じゃあ、出してみなよ。 本気ってやつをさ（笑）」
その挑発に、ナナシが完全に火がついた。
「……言われなくても、やってやる……！」
ナナシが、武器を構える。 傷だらけの体に、無理やり力を込めて。
ナナシは確かに、必死だった。 しかし剣は、一度もエメラルドに届かない。
もう限界だった。 負傷が、本気の足を引っ張る。 動きが鈍る。
エメラルドの、軽い一撃がナナシに当たる。 ナナシは、再び地面に膝をついた。
「……ね？ 言ったとおりだろう」
エメラルドが、はあ、と大きなため息をついた。やれやれ、と言わんばかりに肩をすくめる。
「これに懲りたら、少しは大人しくしてくれよ。 ……まったく、世話の焼ける子だな」
膝をついたまま、悔しげに地面を睨むナナシ。 けれど、もう立ち上がる力は残っていないようだった。
ーーこの人、本当に、どこまで無茶をすれば気が済むんだろう？
でも。何度倒れても、立ち上がろうとする。「願いを叶える」という、たった一言のために。
その姿が、危なっかしくて。馬鹿みたいで。 そして、目が、離せなかった。
エメラルドは、今度こそぐったりと動かなくなったナナシを抱え上げ、私たちを振り返った。
「さ、戻ろうか。今度こそ、上の階層まで。 ……いつぶりかの地上へ」
私たちは頷いて、ようやく帰路についた。
