第40話 願いのために
エメラルドの案内で、私たちは坑道を進んでいく。
相変わらず迷いのない足取りだったエメラルドだったが、ある分かれ道で足を止めた。 その横顔は真剣だった。
「……最悪だね」
ぽつりと、エメラルドが呟いた。
「どうしたの、エメラルド？」
私が尋ねると、エメラルドは前方の暗がりを睨んだまま答えた。
「この先にね、モンスターハウス……というか、この階層の魔物たちが暮らす巣があるんだ。 普段は近づかないのが鉄則の場所さ」
「……モンスターハウスね」
その言葉に、姉さんの表情も引き締まる。
「どうやら、あの馬鹿はそこに入ったみたいだね」
「ハア？ あり得ないでしょ？ 本当に馬鹿じゃない！」
エメラルドの視線の先、点々と続く魔石の痕跡は、まっすぐにその先へと向かっていた。
私は思わず、息を呑んだ。 通路は、さっきから狭くなっていた。
ーーまるで、アリやモグラが掘ったような、入り組んだ細い道。 さらに進んで奥に向かうと、ぼんやりと明るい光が見える。 広い部屋への、入り口のようだ。
ーーなんだか、嫌な感じがする。 姉さんも、気づいたようだ。
狭い道で身動きを封じ、奥の広間に獲物を誘い込む。 巧みに作られた、罠のような場所だ。 きっと魔物たちは、迷い込んだ獲物をここで仕留めてきたんだろう。
こんな所に、ナナシが？ だったら、もうナナシはーー
「……行くしかないわね」
姉さんの声に、私とエメラルドは頷いた。 意を決して、足を踏み入れる。
ーーその光景に、私は言葉を失った。
床一面に、魔石が大量に転がっていた。 数えるのも馬鹿らしくなるほど、無数に。
そして、その中心に彼はいた。
「ナナシ……！」
傷だらけの体で、地面に寝そべるように倒れている。 あちこちから血を流し、武器を握ったまま、ぴくりとも動かない。
その光景に、あのエメラルドが目を見開いていた。
「……信じられないな」
エメラルドが、低く呟く。
「この巣には、相当な数の魔物がいたはずだ。それを、たった一人で全部倒したのか」
私にも分かった。 この魔石の山が、ナナシ一人の戦果なんだ。 普通の探索者なら、間違いなく死んでいる。 ここまで来られること自体が、異常なんだ。
ーーけど。 だからこそ、思う。 このままだったら。 ナナシは、本当に、ここで死んでいた。
そのとき、倒れていたナナシが、ぴくりと動いた。
ゆっくりと、ふらつきながら、体を起こす。 焦点の合わない目。 そして、何も言わずに、よろよろと奥へ進もうとした。
まだ、行く気だ。 こんな体で。 どこへ？ 何が貴方をそんな気にさせるの？
「君は、馬鹿かい？」
「……」
エメラルドの声が、広間に響いた。
「一人でこんな所に入って、もう死にかけてるじゃないか。 これ以上進んで、どうするつもりだい」
「俺は、願いを叶える……」
ナナシは、足を止めなかった。 掠れた声で、ぽつりと言った。
「そのためなら別に。 もう、どうなってもいい……」
その言葉の、あまりの空虚さに、私の胸がきゅっと締め付けられた。 投げやりで、すべてを諦めたような響き。 これは、生きることを放り出した人間の声だ。
ナナシは、私たちに背を向けたまま、ボロボロの体を引きずって、さらに先へ進もうとする。
その瞬間だった。 エメラルドが、動いた。
目にも止まらぬ速さで、ナナシの背後に回り込む。 そして首筋に、鋭い手刀を一撃。
ナナシは、反応すらできなかった。 声もなく、糸の切れた人形のように、その場に崩れ落ちる。
「あっ……！」
私が駆け寄ろうとすると、エメラルドが倒れたナナシを軽々と抱え上げた。
その表情は、もう冷たくはなかった。 どこか、呆れたような。 それでいて、ほんの少しだけ、羨ましそうな顔？
「ひとまず、第十層まで戻ろう。 こんな体で深層に行かせるわけにはいかない」
私と姉さんは、顔を見合わせて頷いた。
ぐったりと気を失ったナナシを抱えて、私たちは来た道を引き返す。
ーーあの男は、いったい、何を抱えているんだろう。
「どうなってもいい」と吐き捨てた、あの空っぽな声が、いつまでも耳に残って離れなかった。
