第39話 エメラルド隊長の才能 ーーオパール視点
第十一層へと続く坑道の前で、エメラルドは一冊のノートを、私たちへ差し出してきた。
「これ、念の為に持っててくれる？ ……ダンジョンでは、常に何が起こるかわからないからね……」
「なにこれ？」
ノートを受け取って中を開いた私たちは、思わず息を呑んだ。
そこに書かれていたのは、地図だった。 それも、ただの地図じゃない。 第十一層から、第十二層、第十三層。 そして順を追って、第十七層まで。
通路の一本一本、行き止まり、隠し通路の類いまで、几帳面な筆致で克明に記録されていた。 なにこれ、凄い！
「これ……全部、ガランド調査隊が！」
「キャ！ こ、これは凄いわ！ エメラルド！」
私たちの発言に、エメラルドは事もなげに頷いた。
「うん。 十七層まではもう完全に踏破済みだよ。 記録も全部残してある」
十七層まで。 その言葉の重みが、じわりと胸に広がっていく。 私たちが必死に追いかけている深層を、ガランド調査隊はとっくに手のひらに収めていたのだ。
「凄いだろ？ 先見隊は、僕の自慢さ……」
「じゃあ、その先見隊は今どこにいるのよ？」
「部下からの通達によると、十八層。 ついこの間まで、エターナルパーフェクト教団が占拠してた場所。 ……あそこの調査に入ってる」
教団の名を聞いて、姉さんの目が輝いた。 憧れだもんね。
ともあれ、私たちにはこのノートと、何よりエメラルドがいる。
「……僕が先導するよ。 ついてきて」
「は〜い！」
「わかりました」
エメラルドが先頭に立ってくれるというなら、これほど心強いことはない。
私と姉さんは顔を見合わせ、頷き合った。 階段を下り、第十一層へ。
エメラルドは迷う素振りもなく、すいすいと通路を選んで進んでいく。
ーーまるで、庭を散歩しているようだね、凄い！ まるで記憶しているみたい？
あれ？ エメラルドの手には、ノートがない！ しかも、私たちに渡したきり、エメラルドは地図を一度も確認する仕草を見せない。
なのに、分かれ道のどれを選ぶか、何度も通った道のように迷いがないんだ。
姉さんも同じことに気づいたらしい。 その目は輝いていた。
「……これが。 上級探索者……」
完全にトリップした姉さんは放っておこうーー
「あの、エメラルド。 地図は？ ノート、見なくてもわかるの？」
エメラルドは振り返りもせず、軽い調子で答えた。
「ああ、それなら大丈夫。 僕、覚えてるからね」
「そんな……嘘」
「ははは……」
ーー覚えている。 この、迷宮のように入り組んだ地図を。
さらりと言ってのけたその言葉に、私はぞくりとした。 化け物じみている。けれど、それを口にしてはいけない気がした。
ーーなんだか、エメラルドの横顔が怖く感じた私だった。
そんな、エメラルドの足が、止まった。 彼の視線が、周囲をゆっくりと撫でるように動く。
私もつられて視線を落とす。 そこには魔石が転がっていた。 倒した魔物が残す、あの結晶。
「……これ」
おそらく、ナナシだ。 相変わらず拾わないんだよね。 先にここを通ったナナシが、襲ってきた魔物を片っ端から打ち倒していった痕跡だ。
その光景を眺めるエメラルドの表情が、すうっと変わっていく。
さっきまでの飄々と優しいけどミステリアスな雰囲気が消え、底冷えするような冷たさに変わっていくーー
そしてエメラルドは、ぶつぶつと何かを呟き始めた。
私は恐る恐る耳を澄ませる。
「あの馬鹿……無駄に体力使ってんじゃねえよ……ダンジョンってのはな、持久走と同じなんだよ。 最初に飛ばしすぎたら、肝心なとこで動けなくなる。 なんでこんな浅い層で全力出してんだ。 これだから無知な奴は……死ぬぞ」
ぶつぶつ、ぶつぶつ。 容赦のない罵倒が続く。
私は共感した。 本当にその通りだ。
エメラルドの言葉の一つ一つが、私たちの記憶の中のナナシと、ぴたりと重なっていく。 考えなしに突っ込んで、後先考えず暴れて。
ナナシはダンジョンをまったく理解していない。
ーー彼は無事でいるんだろうか。 転がる魔石をバッグに入れながら、エメラルドの後に続く私だった。
