第37話 ナナシの回想 ナナシ二度目挑戦
それから、ずいぶんと時が経った。 俺は再びこの地へ戻ってきた。
俺は今や、バルデン団長。 ーーいや、この国の王だ。 あの頃の俺とは、何もかもが違う。
ふと、思い出したのだ。 あの死の鉱山を。
最下層で叶うという、願い。 あの時は門前払いを食らった。 二人では通せぬと、たかが門番ごときに足止めされたのだ。
ーーだが、今の俺なら？
「全軍、死の鉱山へ向かう。 準備をしろ！」
俺の一声で、選り抜きの兵たちが動き出す。 三人以上でなければ通せぬ、だと？ ならば百人で乗り込んでやろう。 願いとやらが本物か、この目で確かめてやる！
かつて、賑やかだった麓は、今や廃墟だった。
噂によると『死の温泉』と呼ばれる施設を運営していた、ガランド調査隊のエメラルドと呼ばれる人物が死去したことにより、解散されたらしい。
第一層、第二層。 広間も、今や誰もいない。 ここはもう、誰も近づかない危険なダンジョンになっていたのだ。
第四層の門番も、今度は何も言わなかった。 言えるはずがない。
あるのは、廃墟だけだからーー
そこから先も、思いのほか順調だった。
第五層、第六層。 魔物の群れが現れても、訓練された兵たちが難なく蹴散らす。 さすがは選り抜きの精鋭。 数で押せば、この鉱山とて恐るるに足らん。
そして、第十層。 そこには、かつての陣地の跡があった。
「団長、これは……」
「ガランド調査隊だ。 昔、ここを占領していたようだな……」
「ここがですか……」
石を積んだ防壁。 朽ちた天幕。 錆びついた武具の数々。 何十人もの人間が、ここに長く留まっていた痕跡だった。 だが、今は誰もいない。
彼らがどうなったのかは、知らん。 撤退したのか、それともーー
「ここを拠点とする。 陣を構えろ」
俺は、その跡地に目をつけた。 腰抜け連中が選んだだけあって、防御に適した堅牢な場所だ。 ここを足がかりに、さらに下層を目指す。 そう思っていた。
俺はその間、キャスを弄ぶだけだ。
ーーだが。 第十層から先が、難航した。
「団長、偵察隊が戻りません……もう三班目です」
「下層への道が、いくつも枝分かれしていて……どれも行き止まりか、さもなくば」
「魔物の巣だと？」
兵たちの顔に、疲労と怯えが滲み始めていた。 下層への確かな道筋が掴めない。 そればかりか、潜るたびに兵が減っていく。
しかも、だ。 この鉱山は深くなるほど、人を狂わせる。 陣に残った兵の中にも、目の色が濁り夜中にうわ言を呟き、仲間の兵士を襲う。
幾日が過ぎただろうか。 陣地に蓄えた食料も尽きかけ、兵の士気は地に落ちていた。
「チッ……使えない雑魚どもが！」
「ゆう君……」
俺は舌打ちした。 ガランド調査隊が辿り着いたのも、おそらくこの第十層までのはずだ！
その先へは、彼らもまた進めなかったのではないか？ そう思えてならなかった。
いくら俺が強かろうと、兵を率いてこの先へ進むのは無理だ。 数で押すという俺のやり方が、ここでは通じないようだ。
「撤退だ。 引き上げるぞ」
「で、ですが団長！」
「お前らが、無能だからだろ！」
俺は思わず、声を荒げた。 すると、部下が目を逸らした。
「もういい！ こんなことなら、一人で来るんだったな！」
そうして俺は、二度目も、死の鉱山に背を向けたのだった。
