第36話 ナナシの回想 死の鉱山に蔓延る闇
前回の人生の俺が、死の鉱山に立ち寄ったのは、ただの気まぐれだった。
最下層でどんな願いも叶う。 そんな噂を、そこの酒場で耳にした。
まったく、眉唾もいいところだがーー まあ、どうせ俺たちは、放浪の途中だ。 時間は腐るほどある。 俺は、キャスに声をかけた。
「キャス、行くぞ」
「……はい、かしこまりました」
「喜べキャス。 願いが叶うそうだぞ！」
「叶うって……ゆう君は、何を望んでいるのですか？」
「さあな。 叶うってんなら、考えてやってもいい」
俺がそう言って歩き出せば、キャスは黙って、後をついてくる。
いつものことだ。 結局は俺に従う。それがいい。
こんな君でも、愛しているよキャスーー
坑道の第一層は、狭くて混雑していた。 キャスが俺の袖を掴んでくるのを、俺は振り払いもせず歩き続けた。
――第二層の広間。 複数の黒装束の人間が、低い声で何かを唱えている。
俺はとっさにキャスの口を塞ぎ、岩陰に身を潜めた。
「⋯⋯エタナールパーフェクト様の御名のもとに」
「⋯⋯全ては完璧な理想のために」
フードの奥は見えない。だが、その唱和は明らかに尋常ではなかった。
エタナールパーフェクト教団。
名前だけは聞いたことがある。 だが、こんな所で何をしている？
キャスが俺の腕の中で、小さく震えていた。
俺は教団の連中に背を向けて、奥へと進んだ。 あんな連中に関わる気はない。
俺の目的は、最下層だ。 どんなものか、気になるからな。
第三層。 なぜかすれ違う冒険者の顔つきが、どこか険しくなっていった。
魔物が凶悪なのか？ それとも他に何かあるのかーー
そして、第四層への入り口。
そこには、武装した門番が二人、立ちはだかっていた。
「待ちな。 お前ら、二人組か？」
門番の一人が、俺たちを上から下まで舐めるように見た。 その視線が、キャスの姿で止まる。
「そっちの女、その格好はなんだ？ まさか追い剥ぎにでも会ったのか？」
俺は、まあまあの身なりをしていた。 だが、キャスは違う。 明らかに浮浪者の出で立ちだった。 纏っているのは、薄汚れた布切れ一枚。
無理もない。 こいつは、あの村から着の身着のままに追い出されたのだから。
ーーふふ。 正確には。 この俺が村長に情報を流して、追い出させたんだがな！
おかげでキャスは、あの「教えの母」とやらがくれた服を、一着すら持ち出せなかった。 その後も俺が貸してやったのは、せいぜい布きれ程度だ。 まあ、別に構わんだろう。 どうせ汚れるんだ。 上等な服なんて、こいつには勿体ない。
ーーだが、それがどうにも気に入らないらしい。 キャスは時々、恨めしそうな目で俺を見る。 それもまた、悪くないんだがな。
「最近は物騒なんだ……」
「俺たちは『ヌイセマカ』が怪しいと思っているんだが……」
ーーヌイセマカ？ 噛ませ犬みたいな名前だなぁ？
門番が顔をしかめた。 と、そのとき。 もう一人の門番が、声を潜めて相方に耳打ちした。
「……おい、例の話、聞いたか。 また死体が出たそうだ」
「ああ。 赤髪と白髪の女だったか。 確か……ルビーとオパールだったな」
「布すら纏ってなかったらしい。 身ぐるみ剥がされて、惨たらしく殺されてたとよ……おそらく嬲られた上で、惨殺されたんだ……」
「許せネェ！ まだ若い、姉ちゃんたちだったのによ！」
赤髪と白髪。 布も纏わぬ女の死体。 キャスの腕が震えていた。
門番が俺に向き直る。
「最近、軽装の連中が次々やられてる。 悪いが、最低でも三人以上のパーティじゃなきゃ、ここから先は通せねえ」
なるほど。 二人では駄目、というわけか。 俺がいれば問題ないのだがな？
俺は舌打ちした。 わざわざここまで来て、門前払いとはな。
ーーまあ、いい。 どうせ眉唾の噂だ。 願いが叶うかどうかも怪しいものを、危険を冒してまで追いかける価値はない。
「行くぞ、キャス」
「……はい」
俺はあっさりと踵を返した。 こうして俺は、死の鉱山を後にしたのだった。
