第35話 予想外の行動
次の日。 いよいよ、出発の朝が来た。
私たちは支度を整えて、第十一層の入り口に集合した。
「……ねえ。 ナナシは？」
「……まだ寝てるんじゃない？」
ナナシが来ない。 あたりのテントを見ても、もぬけの殻だった。
当然、温泉の中にもいない。
ーーまさか。 一人で潜った？ ここまで待ってた癖に？
嫌な予感がした私たちは、エメラルドの部屋に駆け込んだ。
「大変よ！」
「ナナシがいないの！」
「……は？ まさか、今更？」
こうして、三人での会議が始まった。
「夜番の報告だと、深夜に奥へ向かう人影があったらしい。 止めたが、聞かなかったと……」
「それ、絶対ナナシだよ……」
「皆で行くって話だったのに！ あの男は！ 信じられない！」
姉さんが、机を叩いた。 エメラルドさんは額を押さえている。
「……やられた。 昨日、許可を出したのは僕だ。 まさか、夜のうちに一人で行くなんて……完全に不意打ちだった……」
エメラルドでも、読めなかったんだ。 ーー本当に？ 怪しいな？
でも、そうだよね。 普通思わないよ。 許可をもらった次の日の朝を、待てない人がいるなんて。
いや？ ナナシの今までの態度を見たら普通かな？
でも、今更過ぎるよ？ ーーそれに、あんな装備で大丈夫なの？
「あのナマクラでだよ？ 大丈夫なの？ まあ、もう一振りの剣はともかく……」
「それに、例の異形のこともあるわ！」
「……僕もそう思って完全に油断していた。 彼の性格を理解してなかったよ」
あの、霧になって深い層へ潜っていったという魔物。 ナナシの剣を折ったらしいやばい存在。
もし下で、アレと出くわしたら。 ーー今のナナシは勝てない。
エメラルドは、しばらく目を閉じて考え込んでいた。 そして、静かに立ち上がった。
「……決めた。 僕も行く」
「え？ それって……」
「ちょっと！ 貴方、隊長でしょ！」
私たちは、エメラルドの発言に驚く。 ーーいや、師匠が一緒なら心強いけど。
「ここの指揮は副官に預ける。 あの異形の正体を見極めるのは、調査隊の任務でもあるからね。 ーーそれに」
エメラルドさんは、ふっと笑った。
「教え子を二人、あんな男と三人きりで行かせるほど、僕は薄情じゃないよ」
「師匠……」
ーー教え子。 その言葉に喜んだのは、内緒だ。
でも。 正直、ホッとした。 第十一層から先は、当然だけど知らない世界だ。 そこに、師匠がいてくれる。 こんなに心強いことはない。
姉さんも、同じ気持ちみたいだった。 口元がゆるんでいる。
「決まりね！ じゃあ、追いかけるわよ！」
「うん。 行こう！」
こうして、私たち三人は、第十一層への坑道へと足を踏み入れた。
「……すまないね。 君たち、そしてナナシ。 僕の理想に付き合わせて……」
「どうしたのよ、エメラルド？ 早く行くわよ！」
「ああ、行くさ。 僕の求める場所へ……」
「……？」
