第32話 私たちの秘密
跪いた私たちを見下ろして、エメラルドはこう言った。
その表情に、若干の呆れの感情が見えたけど、気にしない。
「……まあ、いいよ。 せっかく来たんだ。 君たちも入っていきなよ」
「一緒に！」
「……いいの？」
ーーあれ？ 私たち、怒られると思ってたのに。 誘われたよ？
姉さんも驚き、そのことを追求する。
「え？ 覗きに来たのよ、私たち？」
「覗き、ねえ？ 僕のこの格好を見ても、まだそう言える？」
「まあ。 ……無理だよね」
エメラルドは、布だらけの自分の身体を指してニヤリと笑った。
ーーたしかに、これでは覗きもなにもない。
私たちは顔を見合わせて、おずおずと湯に入った。
ーーあったかいよ。
死の温泉なんて、物騒な名前のくせに。 お湯はやわらかくて、身体の芯まで染みてくる。 今日の修行の疲れが、ゆっくり溶けていくみたいだった。
「……はぁ〜 やっぱり、この温泉気持ちいいわね。 永住してもいいかも」
「姉さん、あんだけ嫌って言ってたのに……」
「……オパールだって、とろけた顔してるくせに！」
「だって気持ちいいんだもん！」
そんな私たちの様子を、エメラルドがくすくす笑っている。
「君たちは、面白いね。 ねえ。 前から思ってたんだけどさ」
「ん？」
「君たち、姉妹にしては……似てないよね？」
ぴくり、と。 姉さんの肩が、わずかに揺れた。
ーー来た。 その質問。
髪の色も、瞳の色も、魔力の有無まで。 私と姉さんは、何もかもが違う。 今まで出会った人たちも、みんな一度は首をかしげた。
いつもなら、姉さんが冗談で流すところだ。 「よく言われるわ」って、笑って。
ーーでも、今夜の姉さんは違った。 私のことを見ながら、言った。
「……そうね。 似てないわよ。 だって私たち本当の姉妹じゃないから……」
姉さんは、一度言葉を切って、エメラルドを見た。
ーー話すの？ 姉さん。 私たちの思い出を！
私が小さく頷くと、姉さんは静かに息を吐いた。
「長くなるけど。 聞いてくれる？ 私たちの話」
「……ああ。 湯あたりしない程度にね」
「まあ？ だったら、その布は邪魔よね？」
「そうやって、誘導しても無駄だよ？ まあ、君たちの話が面白かったら、夢中になって忘れるかもね」
エメラルドさんが、布の巻かれた腕を湯に沈めて、姿勢を直した。
姉さんは、ゆっくりと語り始めた。 私たち二人が、姉妹になるまでの話を。
「私たちはね、孤児だったのよ。 バルデン王国って場所に住んでいたの」
「……ああ。 バルデン王国ね。 ……あそこはね」
「……当時は、混乱の最中だった。 反乱軍と王国軍の圧政で、私たちスラムの治安は最悪だったわね」
「……たしか。 今は国王が変わって、亜種族を受け入れているらしいね。 アカデミーまで、設立しちゃってさ……」
ーーそういうとエメラルドは、複雑な表情をした。 あの王国に興味があるようだ。
「……そうなのよね。 私たちがいた頃に、そうだったらよかったのに。 大人になるまで待っていたらよかったわ……それだったら、アイツとも」
「……アイツ？ それって誰だい？」
「私たちがここにいられるのも、アイツのおかげね……」
私も、思い出していた。 バルデン王国で過ごした日々をーー
