第31話 修行と謎の日々
私たちが第十層に到達してから、数十日が過ぎた。
第十層は、すっかり温泉施設の活気が戻っていた。 一度は逃げ出した温泉客たちも、ぽつぽつと帰ってきて、「死の温泉」の垂れ幕の下は、また湯気と笑い声で満ちている。
あの襲来が、まるで嘘だったみたいに。 まあ、私も見てないから知らないけど。
その間、私と姉さんは、第十層で修行をしていた。
その相手は、エメラルドだ。 ーーいや、師匠というべきなのかな？
「オパール、魔力の練り込みが遅い。 ルビーは踏み込みが甘い！」
エメラルドさんは、稽古が厳しい。 でも丁寧で、的確だった。
姉さんも私も、この数十日でずいぶん動きが変わった。
一方、ナナシはというと。
最初の数日、彼は一人でも下層へ強引に行こうとした。 何度も、坑道の奥へ足を向けた。そのたびに、エメラルドが止めていた。
「……どけ」
「剣が折れている。 その状態で潜るのは、自殺と同じだ。 ……それとも、その腰に下げている置物を使うのか？」
「……お前には関係ない……」
そう言いながらも、ナナシは舌打ちして、引き下がる。
折られた剣では戦えない。 そのことは理解しているみたいだ。
その後。 彼はしぶしぶ、一旦上の階へ武器を調達しに戻っていった。
ナナシの後ろ姿を見送りながら、私はずっと気になっていたことを思い出す。
ナナシが腰に差していたもう一つの剣。 ーーあれは、明らかに業物だった。
魔術師の私が見ても分かるくらい、別格な鞘と持ち手。
あんな剣を、ナナシみたいな素性の知れない男が、どうして持っていたんだろう。
ーーでも、私は聞けなかった。
エメラルドさんも、私も姉さんも、ナナシには奥に進んでほしくなかったから。
あの剣の出どころを聞けば、彼を奥へ向かわせる理由に、触れてしまう気がして。
ーーだから、私は踏み込みたくなかった。
そして、数日後。 やっと戻ってきたナナシの手元にあったのは。
「……なに、それ？ ナマクラ？」
「……」
思わず、声が漏れた。
明らかに、ナマクラだった。 安物。 露店で叩き売られていそうな、なまくらの剣。 前に振るっていた剣よりも、劣化しているのではないだろうか？
「……」
姉さんが、頭を抱える。
「それはさすがにないわ……」
「……」
図星だったらしい。 ナナシは、顔を背けた。
ナナシは、金に興味がない。 だから一文無しなのだ。
彼には貯金、という概念が頭にない。
よりによって、その悪癖が足を引っ張るなんて。
ーーまあ、ナナシらしいといえば、らしいけど。
そんなこんなで、数十日。
「……部隊長。 探索部隊と連絡がとれました。 こちらへ帰還するとのこと」
「ありがとう……」
ついに、その報せが来た。 エメラルドさんの部下が、下層の偵察から戻り、安全の確認が取れたという。
「ナナシ。 明日から第十一層より先へ進んでよし！」
「……」
「……ぶくく」
姉さん。 駄目だよ！ 犬みたいだって思っちゃ。 ふふふ。
「……解散だ」
「ま、待ってよ。 ナナシ！」
ナナシの説得に時間をかける私たちだった。
その夜の私たちは、風呂場に潜入していた。
「今夜こそ、絶対に成功させるわよ、オパール！」
「うん。 姉さん！」
姉さんが、暗がりで拳を握る。 私も大きく頷いた。
そう。 エメラルドの、入浴を覗くことである。 ーーなぜかって？
あの人は美しい。 けれど、いつも布の多い装いで、肌をほとんど見せない。
だから、男なのか女なのかすら、私たちには未だに分からない。
最初はどうでも良かった。 でも、だんだんと気になってきた。
でも、一向にエメラルドと一緒の風呂にならない。 なら、男か？
ーーしかし、調べた所。 恐ろしい事実が発覚した。
なんと、あの緑髪。 夜の時間をまるまる貸し切っているのだ。
その事実を知ったのは、数日前。 本格化したのは、それからだ。
私たちは何度も浴場に忍び込もうとしては、ことごとく失敗してきた。
湯気にまかれたり、足を滑らせたり、見回りに見つかったり。
ところが、今夜は上手く潜入に成功していた。
なぜか、すんなり浴場まで入れてしまったのである。
「……来たわよ、オパール」
「うん。 このチャンス、絶対外せない」
私たちは、息を殺して湯気をかき分ける。そして、ついにエメラルドさんの、目の前まで。
「やった！」
勝利を確信した、その瞬間。
湯気が晴れて、私たちは固まった。
エメラルドさんは、湯に浸かっていた。 けれどその身体には、分厚い布が、幾重にも巻きつけられていた。 肌など、一片も見えない。
ーーまるで、何かを隠すように。 バレてた。
「おや〜 君たち？ 何しに来たの？ 今の時間は、僕のプライベートタイムなんだけど？」
わかりやすい、にやけ顔で私たちを見るエメラルド。
私たちは言葉もなく、その場に跪いた。
