復讐の鎖 シーズン3 巻物の主

奪われたアナシ

オズミは静かに祖父の墓の前に立ち続けていた。うつむいたまま、風が上着の裾を弄び、まるで去っていった者たちの名を囁きかけているかのようだった。彼は目を閉じた。その場のすべてが静まり返っていた……だが、森の静寂は長くは続かなかった。

彼はゆっくりと目を開けた。直感は彼を裏切らなかった。

重い足音が木々の間から近づき始め、悪夢の奥底から来るかのような乱れた息遣いを伴っていた。三十の人影が影の中から現れた。顔は硬直し、目は生気のないガラス玉のようだった。彼らは一つの塊のように、意識なく動いていた。見えない糸が遠くから彼らを操っているかのように。

オズミは口の端に笑みを浮かべ、それから静かに呟いた。

「隠れるのが下手だな……お前たちを操っている奴は、隠密が得意じゃないらしい。」

そして緊張することなく、一歩後ろに下がり、少し身をかがめて地面に手を置いた。まるでその場の気を吸い込むかのように。

攻撃は予想通りに来た――集団での襲撃、盲目的な突進。

だがオズミは、防御のために動いたのではなかった。熟達のために動いたのだ。

次の瞬間、彼の体は別の段階に入っていた。彼は非常に滑らかに動いた。まるで幼い頃から身に染みついた舞を踊っているかのように。電光石火の打撃と、正確な動き。一人を倒すのに、首筋への一触れ以上のものは必要なかった。倒れる体はどれも、制御のスイッチを切られたかのようだった。

最初の者は、手首をわずかに曲げられただけで倒れ、二人目は、オズミが巧みに腕を回して静かに倒した後、意識を失った。

三人目はナイフを手に突進してきた。だがオズミは後退しなかった……むしろ一歩前に出て、指の間でナイフを奪い取り、それから首筋の一点を軽く打つと、体は痛みもなく崩れ落ちた。

彼は戦っているのではなかった……この無意味な芝居を終わらせているのだ。この者たちが、無理やり演じさせられている芝居を。

三十の体？

彼の穏やかな鼓動のうち、三十回分にすぎない。

自分を驚かせられると思った者にとって、三十の不運だ。

一分もしないうちに、地面は静かな体で覆われた。彼らはゆっくりと呼吸しており、誰一人として致命傷を負っていなかった。オズミはその中心に立ち、汗一つかかず、上着には傷一つなかった。ただ掌の埃を払い、鋭い眼差しで森の方を見つめた。

「罪のない人間を操るなんて……そんな卑劣さは、俺は許さない。」

それから墓の方に背を向け、言いかけていた言葉を続けた。「心配しないで、おじいちゃん……僕は、教わった通りのままだよ。」

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ハナタは父の道場の中央に立っていた。木刀による一連の見事な打ち込みの後で、呼吸は次第に高まっていた。夕暮れの影が道場の窓の間から忍び込み、重い静けさで場を包んでいた。彼女の前の小さな台の上には、「アナシ」の巻物が丁寧に置かれており、その赤い封印が、まるで呼吸しているかのように輝いていた。

彼女は一瞬目を閉じ、周囲のエネルギーの流れを感じ取ろうとした……

だが、何かが彼女の澄んだ静けさを断ち切った。

言葉にできない感覚……ある存在が、音もなく道場の壁を突き抜けてきた。続いて、かすかな、規則正しい拍手が響いた。まるで悲劇的な芝居の開幕を告げるかのように。

「見事だ……さすがはジロウの娘、強い。」

その声は静かだったが、その背後には、空気を重くするほどの黒い殺意の雲が広がっていた。

ハナタは振り向かなかった。ただ冷たく言った。「誰？私に何の用？……ここが特別な場所だとわかっているでしょう？」

男は、礼儀正しい皮肉を帯びた声で答えた。「千の謝罪を……好奇心を抑えられなくてね。」

そのときになって初めて、ハナタはゆっくりと振り返った……だが、振り返らなければよかったと思った。

二十代後半の男だった。銀色の髪を後ろに流し、人間離れした鋭さで光る両目を持ち、左手には、悪魔の印のような赤い指輪が輝いていた。その笑みは親しげだったが、そこから発せられる殺意は、彼女の首に突きつけられた剣に近かった。彼女は体が強張るのを感じた……まるで本能が、これから何が起こるかを知っているかのように。

彼女は刀を強く握りしめ、身構えた。だがその目はすぐに台へと向けられた……

アナシが……消えていた。

眉をひそめた。声は出さなかったが、わかっていた……ほんの少し前までそこにあったのに、いつ消えた？どうやって？何も感じなかった！

そして彼の声が響いた。まるで彼女の驚きを嘲笑うかのように。

「これを探しているのかい？」

彼女が目を上げると、彼はその手で巻物を振っていた。まるでそれが世界の均衡を変える武器ではなく、手の中の玩具であるかのように。

ハナタは衝撃で息を呑んだが、驚きはすぐに灼熱の怒りへと変わった。刀を強く握りしめ、血管が手の中で脈打つのを感じた。この男が誰であろうと、どこから来たのであろうと、もはやどうでもよかった。今、彼女に見えているのは、大切なものを奪い、父を、そして彼女自身を嘲った敵だけだった。

「それを返して！」彼女は叫び、普段を超える速さで彼に向かって突進した。

男は首を振った。まるで古い舞台で繰り返される場面を見ているかのように。それから動くことなく、いやらしく微笑んだ。

右からの一撃――彼はそよ風のようにかわした。

胸への一直線の突き――彼は体を軽く回し、三本の指だけで刃をつかんだ。

胸への蹴り――彼はわずか半歩下がっただけで、まるでそんなものはなかったかのようだった。

彼女は、持てる技術と力のすべてを込めて、激しく打ち込み続けた。だが彼の目には……ただ闇雲にもがく怒れる娘にすぎなかった。

彼は再び微笑んだ。楽しんでいるかのように。それから嘲るように言った。

「さて……見てみようか。これがジロウの太刀筋か？それとも、剣の握り方も知らない娘の、ただの無秩序か？」

その言葉は、彼女の胸に突き刺さるナイフのようだった。だがそれでも、彼女は退かなかった。理性よりも怒りに突き動かされ、立て続けに打ち込んだ。

そして突然……

彼が止めた。

素早い横蹴りが彼女を地面に叩き伏せ、それから彼は目の前から消え、すぐ背後に現れた。膝で彼女の肩を押さえつけ、もう一方の腕を背中にねじり上げ、数秒で彼女を、取るに足らない存在であるかのように押さえ込んだ。

彼女の呼吸が硬くなり、抵抗しようとしたが、彼は耳元で囁いた。その声には一片の慈悲もなかった。

「これで全部か？……この程度の腕で、あのオズミと渡り合えたとは信じられないな。あんな状態の彼と……最後は、ずいぶん手加減してもらったようだ。」

彼女の両目が凍りついた。

心臓が内側から締めつけられるように感じた。

「手加減……？」

「彼が……私に、手加減を？」

怒りが一気に爆発した。燃えるような叫びが彼女の奥底から放たれ、その場が震えた。まるで大地そのものが、彼女の憤りを感じ取ったかのように。目が燃え上がり、刀は生のエネルギーで震えた。まるで遠く離れたアナシ自身が、彼女に呼応しているかのように。

だが……

首元への不意の蹴りが、素早く正確に放たれ、世界が彼女の周りで回転した。

すべてが消えた……音も、光も、怒りの感覚さえも、最後の意識とともに蒸発した。

彼女の体は、抵抗なく崩れ落ちた。

男はため息をつき、服の埃を払い、巻物をまるでただの記念品のように腰に吊るした。

「楽しい出会いだったよ、ジロウのお嬢さん……だが、どうやら遊びの時間は終わりのようだ。」

そして彼は去った。道場の静寂の中、消耗しきった体と、砕かれた誇り、そして決して忘れられない苦い思いを後に残して。

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オズミは、三十の体が倒れた後、森が最後の息を吐き出すかのような微風が背後を通り過ぎるのを感じた。彼はしばらく彼らを見つめ、それから一人の上にかがみ込み、脈を確かめ、全員がまだ生きていることを確認した。その後、再び目を閉じた。まるで心が、地平線のどこかの音に耳を澄ませているかのように……だが、何も見つからなかった。

「今は誰も彼らを操っていない……少なくとも、近くにはいない。」

彼は立ち上がり、掌の埃を払い、古い小屋に背を向けた。感謝と悲しみの入り混じった眼差しで、最後にもう一度それを見つめ、それから静かな足取りで城への帰路についた。急ぐことはなかったが、その両目は、静けさが長くは続かないことを知る者のように、警戒を解いていなかった。

城壁に近づくと、太陽は傾き、石の上に長い影を描き、空にオレンジ色を与えていた。まるで新たな演目に備えているかのように。そして門から数メートルの所に、二人の人影がしっかりと立っているのが見えた。

カイトとリカ。

二人は明らかに警戒態勢にあり、視線は前方に向けられ、カイトの手は刀の柄の上に浮いていた。リカはといえば、本物の危険を感じたときにいつもするように、目を細めていた。

そしてオズミは、二人が見つめているのと同じ方向に目をやり、立ち止まった。

そこ、門から数歩の所に、一人の少女が立っていた。

年は若かったが、子供の面影はなく、その目の中には、もっと深い何かがあった……彼がよく知っている何かが。

自己紹介は必要なかった。

彼女は話さず、武器も構えなかった。

だがオズミには、彼女が誰だかわかっていた……

遅かれ早かれ、彼女に会うことになると知っていた。

そして、あの日から自分が歩んできたすべての道が、彼女へと導いていたことも悟っていた。

ハナタ。

彼女はそこにしっかりと立ち、風が長い髪をなびかせ、その表情は凍りついて何も表していなかった……嵐の前の静けさのほかには。