王立魔導機管理取締部第七小隊〜落ちこぼれ貴族が辺境の吹き溜まりで魔導鎧を駆る〜

第二章「ヴァルタの日常」(1)

翌日から訓練が始まった。

　早朝の格納庫。真新しい小隊の制服に身を包んだレンが1番機の前に立っている。

　朝霧がまだ残っていて、空気が冷たい。オーグ整備主任には「今日は乗るだけだ。動かさなくていい」と言われていた。

　一番機の脇に設置された鉄の階段を登る。階段は機体の背面に沿うように作られていて、肩の高さをすぎ、首の付け根あたりまで続いている。

　登り切ると、機体の背中が目の前にあった。

　首の付け根部分の装甲が、観音開きに割れている。中を覗き込むと、前傾姿勢で収まるようなハーネス構造があった。

　下の方からオーグ整備主任の声で「入れ」と聞こえた。

　言われた通りに身を滑り込ませた。狭い。両腕を機体の腕の骨格に通し、両足を機体の脚部に差し込む。指先には五本指のグローブを嵌める構造になっていた。

　まるで機体に食われるような感覚だった。装甲が閉まると、外の音が遠くなる。

　暗い。　コックピットの中は思ったより暗かった。前面に小さな覗き窓があるだけで、視野は極端に狭い。左右はほぼ見えない。後ろは完全に死角だ。

「魔力を流してみろ」とオーグ整備主任の声が操縦室に響く。通信用の魔道具を通しているのだろう、こもった声だった。

「まだ動かさなくていい。ただ流すだけだ」

　レンは目を閉じて、体の奥から魔力を引っ張り上げた。ここまではできる。

　それ以降は魔法の才能がなく魔力を体の外に出すことはできない。正確には「出力している感覚はあるが、魔法として成形できない」が正しい。

　魔力が手先で散って、何にもならないのである。

　しかし指を通したグローブに魔力を流すと、今までと違った。魔力が散らない。吸い込まれていく感覚。

　機体の内部に、回路のようなものがあって、そこに流れ込んでいく。自らの体温が少しずつ外に出ていくような初めての感覚だった。

「おい」

　オーグ整備主任の声がした。レンが目を開ける。

「今、何を感じた」

「……体温が、機体に流れていくような感覚でした」

　少し間があった。

「そうだ。それが正しい感覚だ」

　それだけだった。

　降りて階段を下りていると、リアーノ整備士が嬉しそうに駆けつけて「師匠が一回目で『そうだ』って言ったの、初めて見た」と教えてくれた。　

「最初に乗り込んだ人間には大体『違う、もう一度』しか言わないんだけど」と付け加えて自分のことのように喜んでくれた。

　階段を降り、手すりを離し地面に足をついた瞬間レンはたちくらみを覚えて膝をついた「か、身体が上手く動かない」

「最初はみんなそうだよ。これから出力を制御する感覚を覚えれば大丈夫」リアーノは心配の表情を浮かべずにいつもの表情で答えた

　レンは初めての感覚で少し不安を覚えた　

　二日目の訓練も、朝から格納庫だった。

　オーグ整備主任が一番機の前に立って「今日は二つやる」と言った。「手足のトレースと、視覚の同調だ」

「視覚の同調、というのは」とレンが聞いた。

「乗ってから分かる。まず乗れ」

　レンが昨日のように階段を登り、コックピットに収まった。ハーネスを締めて、グローブを嵌めて、装甲が閉まる。昨日と同じ手順。昨日よりは少し慣れた。

「魔力を流せ。昨日と同じ感覚で」

　レンが魔力を流した。体温が機体に溶けていく感覚。昨日より少しだけ自然にできた。

「流せたか」

「はい」

「では手を動かせ。ゆっくりでいい。右手だけ、握って開く」

　レンが右手を握った。

　グローブを通した指先に抵抗があった。機体の指が動いているのが、感触として分かる。人差し指、中指、薬指、小指、親指——それぞれが別々に動く感覚がある。

　完全に自分の手ではないが、自分の手の延長のような感覚だ。

「もう一度」

　また握る。また開く。

「今度は左手も同時に」

　両手を動かす。右と左が別々の機械として動くのではなく、自分の両手がそのまま大きくなったような感触がある。

「まだ歩くな、その場で足を踏み替えるだけ。右足を上げて下ろせ」

　操縦室内で自分の右足を上げると一番機も右足を上げる。

　機体が動いた音がした。格納庫の床に、重い足音が一度響いた。レンには機体の重さが足の裏から来た。

　四メートルの鉄の重さが、足一本で支えられている感覚。それが自分の足の感覚として届いてくる。

「止まれ」と言われピタっと止まった。

「悪くない」とオーグ整備主任が言った。

「さあ次だ。視覚の同調を試してみるぞ」

「魔導鎧の視野は正面だけだ」とオーグ整備主任が言った。「覗き窓から見えるものがすべて。横も後ろも見えない。これが魔導鎧の最大の弱点だ」

「はい」

「だが、魔力を機体と完全に同調させると話が変わる。機体の感覚が乗り手に伝わるようになる。視覚もそのひとつだ。

　機体には前後左右に感知魔道具が埋め込まれている。同調が深まれば、覗き窓ではなく機体の感知を通して周囲を把握できるようになる」

「……目ではなく、機体の感覚で見る、ということですか」

「そういうことだ。最初はうまくいかない。気持ち悪くなる奴もいる。吐くなよ」

　物騒な一言だった。

「やり方はどうすれば」

「魔力の流し方を変える。今は機体の腕と足に流している。それを機体の全体に広げる。

　皮膚から外の空気を感じるような感覚で、機体の内部全体に魔力を充填するように流せ。言葉では難しいが、やってみれば分かる」

　やってみれば分かる、というのが整備主任の教え方だと、この二日で少し分かってきた。

　レンは魔力の流し方を変えようとした。

　腕と足に集中していた魔力を、全体に広げる。均等に。皮膚から外を感じる、という言葉を手がかりにして―――

　何かが、変わった。

　最初は気持ちが悪かった。

　視界が二重になるような感覚があった。覗き窓から見える格納庫の景色と、もうひとつの何かが重なってくる。

　前だけでなく、左から、右から、後ろから一気に情報が来る。視覚というより、空気の圧力のような、場の広がりのような。

　頭が痛くなりかけた。

「焦るな」とオーグ整備主任の声が来た。「情報を全部処理しようとするな。ただ感じるだけでいい。見ようとするな」

　見ようとするな。

　レンは力を抜いた。情報を整理しようとする意識を手放した。ただ流れてくるものを受け取る。

　格納庫が、広がった。

　覗き窓の正面だけでなく、左側の壁がわかる、右側に工具棚がある、後ろに扉がある。それが映像ではなく感覚として届いてくる。

　人間の視野とは違う、もっと大きな球体の中心にいるような感覚だった。

「……見えます」

　思わず声が出た。

「見える、じゃない」とオーグ整備主任が言った。「感じている、だ。この感覚を忘れるな。これが指揮者なしに動ける範囲を決める」

「……」

「ただし同調が深い分、魔力の消費も増える。出来て数分、長くは続かない。だから指揮者がいる」

　もうこの時点でレンの耳にはなにも届いていなかった

「今日はここまでだ」とオーグ整備主任が言った。「降りろ」

　同調を切ると、頭に少し靄がかかったような感覚があった。レンがハーネスを外して階段を降りると、足元が少しふらついた。

「気持ち悪いか」とオーグ整備主任が聞いた。

「少し頭が……」と言って少し吐き気を催した

「最初はそうだ。慣れる」

　リアーノ整備士が水を持ってきた。「飲んで」と言った。昨日とは違う少しだけ気遣う声だった。

「ありがとう」

「別に」とリアーノ整備士が少し微笑みながら「今日はこうなるって思ってたから」

　オーグ整備主任が一番機の状態を確認しながら「明日は指揮のファリスも一緒に歩行の訓練をする」と言った。

「今日感じた同調の感覚を忘れるな。歩くときも、腕を動かすときも、常にそれを維持しながら動く。それが基本だ」

「はい」

「返事だけは良いな」

　褒めているのか嫌味なのか分からない言い方だった。しかしオーグ整備主任の表情が、昨日より少しだけ違う気がした。

　レンは一番機を見上げた。

　格納庫の薄暗がりの中で、機体が静かに立っていた。さっきまで自分の体だったものが、また鉄の塊に戻っている。しかしもう、ただの鉄の塊には見えなかった。