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第一章「辺境行き」(3)

　ファリスに宿舎を案内してもらう道中「なんか、貴族なのに魔法使えないって大変じゃなかったですか」と言ってきた。直球だった。

「まあ……そうですね」レンはこのファリスという女性にはデリカシーがないのかと思ったが、そういう扱いには慣れていたのであまり気にしなかった。

　ファリスは気にすることなく続ける「魔法って本来そんなに大したものじゃないのに、貴族のステータスになってしまってますからね。

　無から有は生み出せない、水を氷にしたり木材に着火出来たり物体の状況を変化させられるくらいしかできないじゃないですか」

「空を飛んだり出来れば凄いんですが……」「できないですよね、そういう魔法は。少なくとも今の貴族には」ファリスがさらりと言った。

「魔力を魔導石に込めてその魔力で様々な魔道具を動かして暮らしを便利にする―――それが今の魔法の実態。この廊下の明かりとかもそう。」

　ファリスはそう言うと天井に付いている照明を指差した。

「これらがもう社会の隅々まで行き渡って生活インフラになってる。だからそれらを独占管理してる貴族は貴族でいられる。これで階級社会の出来上がりです」

「庶民にもたまに貴族並みの高い魔力を有した子が産まれるそうですけど出力する方法がわからないから持て余すだけなんですよね」

　ファリスは話し続けるがレンは独り言のように呟く。

「魔力を出力できるのは貴族だけの秘法……まあ、自分は魔力があってもそれができなかった落ちこぼれですけど」

　自嘲するレンを気にする素振りは見せずにファリスは続ける。

「でも魔導鎧はその話と関係なく魔力があれば誰でも動かせる画期的な発明だったんですよ。

　ただ、超高価な上に消費魔力が尋常じゃないからあまり普及しなかったんですけど。

　おかげでここアルデイン王国の機関の中で魔導鎧が残ってるのはウチの二機だけみたいなんですよ。勿体ないことですよ」トホホという表情をするファリス。

　レンはファリスがこんな表情をするとは思っていなかったので思わずハハッと吹き出してしまい、

「笑い事ではないんですけどね」とファリスに窘（たしな）められてしまった。

「まあ噂では自衛軍に魔導鎧の秘密部隊があるって話ですけど、真偽の程は謎のままです。

　民間業者の中には技術を応用して土木工事等の単純作業用の魔導機として使用してる所もあるみたいですけど、採算が厳しいのが現状です」

「詳しいんですね」

「実家が魔道具の商売してますから」とファリスが少し笑った。

　そう言いながらファリスが廊下の窓に目をやった。つられてレンも外に目をやると煙が上がっている山が遠くに見えた。

「あのルグナ鉱山があるおかげでこの辺境のヴァルタの街でもここまでのインフラが整ってるんです。いい魔力石が安定して取れるから。

　その恩恵で私たちの小隊も問題なく過ごせているんですよ」とファリスは楽しそうに語ってたが、

「だからあのノルドって男が幅を利かせてるわけなんですがね」と先ほどとは一変して強い口調になった。

「ノルド?」

「……いつか嫌でも分かりますよ」苦笑いを浮かべながら使われていない部屋の扉を開けた。「ここがレンさんのお部屋です」

　小さな部屋だった。窓の向こうに砦の中庭が見える。王都の自室とは比べるべくもないが、自分の場所ではある。

　部屋を一瞥して扉の方に振り返るとファリスと目が合う。すると満面の笑みで「ようこそ、王立魔導機管理取締部第七小隊へ！」

第一章　了