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十一章「余韻と、手紙」（1）

　翌朝のミーティングは長かった。

　全員が食堂に集まりガルド隊長が昨日の出来事を順番に整理した。解放同盟への対応、影鉄騎との交戦、鉱山周辺の観戦者の痕跡。

　アイナ副隊長が記録を取りながら補足を入れた。

　あと新情報として、今回の事件前からゼノス商会の主要人物がすでに登録住所から消えていたことが王都からの報告でわかった。

「証拠の連鎖が切れた、ということですか」とセナが聞いた。

「当面はそういうことになります」とアイナ副隊長が答えた。「ただ記録は残っている。消えたという事実が記録に残る」と冷静にガルド隊長が言う

「この件、上はどう処理するんですか」とレンが聞いた。

「解放同盟の独自行動、という形で処理しようとするでしょう」とガルド隊長が言った。「影鉄騎の件や背後関係の話おそらくは出てこない」

「それでいいんですか」レンがいつもより語気を強めて言う。

「よくはないですよ」とガルド隊長が即答した。「まあ今回は今の状態でできる限りのことはやった。胸を張りましょう」

　バッハが「じゃあ何も変わらないってことですか」と言った。

「変わっていないように見えるかもしれないが、確実に積み上がっていっているんですよ」とガルド隊長が静かに言った。

　バッハが「……なんか悔しいな」と言った。

　全員が少し黙った。

　ガルド隊長が言う「悔しくなくなったらおしまいですよ」

　ミーティングが終わった後、レンはガルド隊長の許可を得て砦の拘置所に向かった。

　拘置所といっても倉庫の一室を転用した小部屋で、簡単な鉄格子に鍵がかかっているだけだった。中には窓があり朝の光が入っている。

　そこには解放同盟のリーダー、アトラスがいた。

　椅子に腰掛け、窓から外を眺めていた。

「少し話せますか」とレンが言った。

　アトラスが振り返った。

「第七小隊の一番機乗り、レン・アシュバルといいます」

「キミがそうなのか、それでなに用かな？」とレンを観察するかのように上から下までを一瞥しアトラスが言った。

「あなたたちの主張を聞きに来ました。」

　アトラスが少し間を置いた。

「他のメンバー達はどうなった？」

「全員先に王都まで馬車で連行されました。あなたに関しては、王都の治安維持省の方が直々に来るらしいです」

「特別待遇ってことか」ハハハと自嘲気味に笑うアトラス。

少し間をおいてからレンが話し出す。

「あなたの言っていることは間違っていない、と自分は思っています」

　アトラスがレンを見た。

「あなたは貴族でしょう」「一応は」

　一応は、と言う言葉でアトラスは察したようで「魔法が使えない貴族ということか」

「そうですね」

　沈黙があった。窓の外でヴァルタの朝の音がしていた。鶏の声、遠くの人声、風の音。

「俺たちの要求は最初からシンプルだ」とアトラスが言った。

「庶民で魔力を持つ者はなぜ、それを上手く出力できないのか。その出力する方法を一部の人間、つまり貴族だけがなぜ独占しているのか。

　その真実を暴き皆と分かち合い、貴族の魔力インフラに頼らない平等な世界を作る。ただそれだけだ」

「それは―――俺自身のことでもあります」レンは自分自身のことを思った

「なら分かるだろう。俺たちが何年言い続けても何も変わらなかった。だから俺たちは――――」

「でも今回のようなやり方では誰も付いてこない。付いてくるとしたら一部の過激な思想を持った人たちだけです。それに―――」

「分かっている。そこを利用された」アトラスは悔しさと後悔が混ざったような表情で地面を見つめていた。

　レンは何も言えなかった。

「最後にあんたの過去のしがらみや今の立場を無しにして一つだけ答えてくれるか」とアトラスがレンを見つめて聞いた。

「あなたは変えられると思うか、この国を」

　レンはすぐには答えられなかった。

「……分かりません」とレンが正直に言った。「正直だな」アトラスは吹っ切れたように笑った。

　レンは拘置所をあとにするため、扉の前まで行くと最後に声を掛けた。

「あなたが言っていることは全部ではないが正しい方だと思います。それがどういう形にしろ、いつかそうなると信じてみたい」

「信じてみたい、か」レンが拘置所を出て、アトラスは窓の外に視線を戻した。「若いな」

　昼前に、王都から治安維持省の役人が来た。

　前回ノルドを連行した時と同じような、事務的な顔をした男たちだった。書類を確認して、アトラスを馬車に乗せた。

　砦の正門の前でレンたちは見送った。

　馬車が動き出す前に、アトラスはレンの方を見たが何も言わなかった。

　馬車が走り出した。

　レンはしばらくの間、小さくなっていく馬車の方向を見ていた。

　その午後、セナが単独でガルド隊長に報告していた。

　レンは別の用事で廊下を通りかかり、隊長室の扉が少し開いているのに気づいた。

　聞こえてきた言葉は断片的だった。

「……ルオンの外交官の動向……依然として追跡中です」

「……ガルディアからの提案は……まだ外務省で保留……」

「……鉱山の観戦者の足跡、靴の形がルオンで市販されているもので……」

　レンは立ち止まらなかった。

　以前ファリスに「立ち聞きは趣味が悪いですよ」と注意されたからだ。

　だが聞こえてきたことは、頭の中に残る。

　ルオンの動きはまだ続いている。ガルディアの提案も動いている。そのふたつの超大国に挟まれているアルデイン。

　全部が終わったわけではない。むしろここからだという感覚がレンにはあった。

　数日が経った。

　砦の日常が少しずつ戻ってきた。

　朝の訓練、裏庭の整備、当番の飯。それが繰り返されている。

　一番機の修理はリアーノの手で進んでいた。格納庫から金属を叩く音が聞こえてくる。バッハは二番機の状態を確認している。

　セナはその横で手帳を広げてブツブツ呟いている。

　ただ一つ、いつもと違うことがあった。

　ファリスの不在である。