王立魔導機管理取締部第七小隊〜落ちこぼれ貴族が辺境の吹き溜まりで魔導鎧を駆る〜

第十章「二つの戦い」(4)

　それを待ち構えていたかのように音もなく再び右腕を一番機に向ける。

　光が放たれる。

　それと同時に一番機の右拳が影鉄騎の頭部目掛けて繰り出される。

　轟音とともに砂埃が上がり周りは一瞬の静寂に包まれる。

　ファリスがハッとしてその静寂を破るように通信機に向かって叫ぶ。「レン！レン！私の声が聞こえる！」なにも聞こえない。

「お願いだからアナタの声を聞かせて！」懇願するようにファリスが叫ぶ。

　徐々に砂埃が晴れてくる。そこには立膝を付いている影鉄騎と右拳を上げて立っている一番機の後ろ姿が見える。

「やったのね」ファリスが喜びの声を上げ近づこうとした瞬間、一番機が倒れ影鉄騎が立ち上がる。一番機の脚は破壊されていた。

　よく見ると影鉄騎の方も頭部が少し歪んでいた。

　影鉄騎は倒れている一番機に近づき歪んだ頭部で見下ろすように立った。

　レンは意識朦朧としている。その時、一番機の操縦室の通信機に音が入ってきた。ファリスではなく影鉄騎の乗り手の声だった。

　男とも女とも分からない、加工された声で、

「機体の性能差は、乗り手の魔力だけでは覆せない」

　静かな声だった。怒りも嘲りもない。

「やはりお前はこちら側の人間だ、強くなりたければルオンへ来い」

　影鉄騎が振り返り煙幕を張って音もなく消えていった。

　最後まで、とどめは刺さなかった。

　ファリスが一番機のそばに走り寄り通信を試みる。

「レン！レン！返事して！生きてる！？」

「……生きてます」

「怪我は」

「ない、と思います。ですが身体が上手く動かせないです」

「魔力切れ?」

「多分そうです」

　ファリスが横になった一番機のハッチに手をかけ装甲を開け、中を確認した。レンが出てきて地面に膝をついた。

「立てますか」

「大丈夫です」と言いながらもふらつくレンをファリスが支える「すいません」「乗り手と指揮者は一心同体なんでしょ」

　レンは支えられながら一番機を見る。

　倒れたままの機体。右脚がほぼ原形を留めていなかった。

「オーグさんに怒られてしまいますね」とレンが言った。

「一緒に怒られましょう」とファリスが言った。

　レンは影鉄騎が消えた方向を見た。森の中に消えた。音もなく。

「最後、影鉄騎がなにか言ってるように見えたのですがなにかあった？」とファリスが聞く

「……わかりません、意識朦朧だったので」とレンが目線を合わせずに答える。

　ふたりで近場の岩に腰掛ける。

「また逃げられ―――いや、見逃されました」レンがうなだれて呟く。

　ファリスには掛ける言葉が見つからなかった。文字通り手も足も出なかったのだから。

「でも最後の動きは良かったよ―――うん、良かった！あれは良かった！」

「……奴の右手がファリスさんに狙いを定めた時に、死なせたくないと思ったら身体が急に熱くなって―――それ以降はあまり覚えてないんです」

「そう、なんだ……」

「ただ、最後に自分の右拳が奴の頭部に届いた感触だけは覚えてます」レンは自分の右拳を左の手のひらに当て、パシッと音をさせながら感触を思い出していた。

「脚をやられて踏ん張りが効かなかったのか、たいしたダメージは与えられなかったみたいですが」レンは悔しそうに影鉄騎が消えていった森を睨む。

「でも手が届いたのは事実でしょ、今まで全く届かなかったのに一歩前進、レンは確実に強くなってるよ」慰めるでもなく事実だけを伝えようと話すファリス。

「……ありがとうございます」レン照れながらも認められたことが嬉しく小声で答えた。

「それに比べて私は何も変わってない。逃げてばかりじゃなくて自分で一歩踏み込まなくちゃ」ファリスは拳を握り、自分に言い聞かせるように呟く。

　少しの沈黙のあとレンが話し掛ける

「ファリスさん、そういえばなんであんな岩の上にいたんですか」

「いや、ただの気のせいだとは思うんだけど―――って、そういえばあの時、私のことファリス！って呼び捨てにしましたよね」

　といたずらっ子のような笑顔でファリスがレンの方を見て聞く。

「いや、あれは咄嗟だったので」と慌てて謝ろうとするもファリスが遮り「今後、こういう時に困るからお互い敬語はやめましょ」と笑顔でファリスが言う。

　レンもその提案に乗ってきた。「そうです……いや、そうだな、ファリス」「これからもよろしくね、レン」

　鉱山の入口の方から音がして、その方向に目をやると馬に乗ったガルド隊長とアイナ副隊長が来ていた。

　ガルド隊長が倒れた一番機を見て、それからレンたちを見た。

「無事だったか」「一応ですけど」「影鉄騎は？」「また逃げられました」

「そうか。一番機は動かせるか」

「無理だと思います。あの閃光で右脚がやられてしまって」

「そうか」そういうと無線でバッハと二番機を呼び一番機を鉱山から運ばせた。

　砦に戻ったのは夜だった。

　全員が疲れ果てていた。

　各機体を格納庫に収めて食堂に集まったが、誰も多くは話さなかった。

　出来合いの簡単な夕食を済まし、それぞれが部屋に戻った。ミーティングは翌日に持ち越しになった。

　レンは自室に戻ったが眠れなかった。

　天井を見ながら、今日のことを順番に思い出した。出動の朝霧、格納庫から運び出す一番機、影鉄騎の動き、ファリスの声。

　ファリスに光が向けられた瞬間に体が異常な程動き、そして倒れたこと。

　机の前に座り報告書をまとめようと紙とペンを出したが動かない。

　何をどう書けばいいのか分からなかった。

　一方で隊長は自室で書類を作成していた。解放同盟の件、影鉄騎の件と書類が何枚あっても足りない出来事を一つ一つ丁寧にまとめていた。

　相変わらず字は汚かった。

　そこにアイナ副隊長が報告に来た。

「隊長の指示通り鉱山の周辺をくまなく探査したところ、先の戦いを観戦していたと思われる形跡がありました。」

「誰がいたのかわかりますか？」

「まだ不明です。足跡を見る限りでは複数いたと思われます」

「誰に何を見せたかったんですかね」

「それが分かれば苦労しませんよ」とアイナ副隊長は疲れ切った表情で言った。

「それもそうですね」とガルド隊長は書類を書く手を一旦止め背中を伸ばしてから「アイナさん、どうですか久しぶりに一杯」クイッと飲む仕草をして誘う。

「書類が終わったらいいですよ」と今夜中に終わるはずのない量の書類を指して隊長室を後にした。

　漆黒だった夜は静かに過ぎていく。

　まだ闇の名残が空に薄く残るなか、東の端が、ほのかに白み始めていた。

第十章　了