王立魔導機管理取締部第七小隊〜落ちこぼれ貴族が辺境の吹き溜まりで魔導鎧を駆る〜

第十章「二つの戦い」(3)

　正門の向こう側の岩影から影鉄騎が現れた。

　まるで来るのが分かっていたようなに、ここで待っていた。

「ここに誘い込まれたようね」無人の鉱山、待ち構えていた影鉄騎、

　ファリスは無人の鉱山と影鉄騎の登場により、実家であるテン商会がなんらかの形で関わっていることを確信し、ここで決着を付ける決意を固めた。

「レンさん、行きますよ！」「はい！」

　影鉄騎が先に動いた。動いたというより音もなく移動した。

　そして防御をする時間もなく、影鉄騎の右拳が一番機に当たり後方に吹き飛ばされた。

「……ファリスさん……今の動き……」とレンが苦しそうに無線でファリスに問いかける

「今のふたつの動きとも……予備動作がなかった」とファリスが言った。声が固かった。

「……どういうことですか」

「普通の機体は、動く前に重心が移動する。それを見て私は指示を出してる。でもあれは動く前に重心が動かなかった」

「じゃあどうやって動いているんですか」

「分からない」

　影鉄騎が次の一手に来た。

　今度は左腕。受けようとした瞬間に、右足を出していた。蹴りが来る。後ろに逃げるも距離を詰められ右腕で弾き飛ばされた。

「し、指示が出せない」とファリスが言った。「予備動作がない。動いてから見ても間に合わない」

「ファリスさん！」レンが叫ぶもファリスは固まって動かない。「だったら！」レンは影鉄騎の魔力の流れを感じようと集中する。

　が、なにも感じられない。「どういうことだ？あの機体、内部の魔力の流れを感じ取ることが出来ない！」　

「一度距離を取って岩陰に隠れて」と落ち着きを取り戻したファリスが言った。

　一番機は後退して鉱山の岩陰に隠れる。影鉄騎は追ってこず。その場に立っている。

　一方、少し離れた岩の上から、この鉱山での戦いを見ている者たちが複数人いた。

　一人は外套を深く着た男。もう一人はアルデインの貴族の服を着た中年の男で、額に汗をかきながら遠眼鏡を使っている。

　他にも貴族らしき者が複数、この戦いを注目している。

「どうですか」と外套の男がアルデインの貴族らしき男に聞く。

「……凄いですな。我が国の魔導鎧が手も足も出ていないじゃないですか」と貴族の男が呟いた。

「あれが我が国が開発した最新型です。乗り手こそ選びますが今までの作業用からの発展型の魔導鎧とは違い、始めから対魔導鎧用に作られた兵器なのです」

　外套の男が続ける。

「一対一の方が実力が分かってもらえるかと思い少々策を弄しましたがご期待に添えたでしょうか？」

「ガルディア帝国が提案してきている共同研究型とも根本的に違います。あれはただの既存の技術の延長線。これは新しい世代の魔導鎧なのです」

「わがルオン連合王国としては、是非あれをアルデイン王国様への本格的な導入をご検討頂きたいのです」

「アルデイン王国の皆さんに、ガルディア帝国の焼き直しか、我が国の本物かを選択して頂きたいのです！」

　わざとらしく身振り手振りを加えて大袈裟に話す外套の男。

　貴族の男が遠眼鏡を覗いた。影鉄騎が、一番機を圧倒している。

「……分かりました。大臣には私から」

「それで十分です」外套の男が続ける。

「あの第七小隊の機体が全く歯が立たない。これが最良のデモンストレーションです」

　鉱山の岩陰に隠れて、操縦室内のレンと地上にいるファリスが話している。

「魔力の流れが感じられない」とレンが言った。

「どういうこと」

「あの機体は全身を魔力の膜のようなもので覆っていて、内部の魔力の流れが感じられないんです。」

「それって」ファリスが少し考えた。「常時魔力を放出し続けてるってことなの？」

「そう思います。ただそれなら通常、数分しか持ちません。でもあれはもう十分以上それが出来ています」

「そんな技術が」

「現実に目の前に存在しています」

　ファリスが少し考え言う「私は邪魔になりますか?」

「なりません」とレンが即座に答えた。

「でも指示が出せないなら―――」

「声が聞こえていること自体が、自分には必要です」

　ファリスが少し黙って、

「……馬鹿なことを言わないで」と照れながら言う。

「本当のことです」

「それじゃあ私は呼吸でもしてるわ」スーハースーハーと通信機に向かって呼吸をするファリス

「そういう意味じゃないです」

「分かってるわよ、フフフ」とファリスが静かに笑いながら言った。

「それでなにか作戦はあるの？」と出ていこうとするレンと一番機に言う

「ありません、ただ隊長からは無理に勝ちに行かなくていいと言われました。だから負けないように戦います」

　一番機が前に出た。影鉄騎と三度目の対峙。

　影鉄騎が静かに立っている。来ないのか、と思った瞬間に影鉄騎が動き出し右腕が来る。左腕で受ける。そして左から来た攻撃もかわす一番機。

「見えているの？」ファリスは独り言のように呟く。レンは視覚同調を使い影鉄騎を見て、反射神経だけで躱している。

　影鉄騎の攻撃を受けながら「受けるだけではダメだ」と気づく、その時ふと、バッハとの訓練が思い出された。

「ハッハッハ！ウチの機体はトレース型だ。乗り手の強さがダイレクトに機体の反映される。つまり自分自身を鍛えれば鍛えるほど強くなるってことだ！」

　格納庫の一画に作られた稽古場で組み手をしているレンとバッハ。組み手といってもバッハが一方的に攻撃してるだけである。

　バッハの拳や蹴りをそのまま受けるレンに対しバッハは「受けるだけじゃダメージが蓄積されるだけだ。攻撃を受け流して相手の勢いを利用して反撃するんだ」

　そう言ってレンを投げ飛ばすバッハ。「早くお前も強くなれ」

　防戦一方でダメージが積み上がっていく一番機。「くっ！隙がない」

　何度も反撃をしようと試みた。五回か六回か。だが一向に反撃の糸口すら見当たらない。

　影鉄騎は全力を出していない。レンにもファリスにもそれは分かっていた。全力を出されたらとっくに終わっている。

　ファリスは「なぜ全力で来ない、何かを待っている？いや、何かを見せようとしている？」「……誰かに見せようとしている？」

　ファリスが岩に登り高台に出てなにかを探すように周りを見始める。

　遠くの岩陰で、外套の男が遠眼鏡を覗いていた。

「気付かれたようなので、そろそろ仕上げを」と外套の男が通信機に向かって言った。

「さあ皆様これからがクライマックスですよ！」大袈裟に動き観客を煽った。

　一方的に攻撃していた影鉄騎は自ら距離を取るために下がった。

　レンはその不可解な行動に疑問を持ったが、すぐに影鉄騎の動きに過去の出来事を思い出す。

　影鉄騎の右腕が変形を始めた。

　腕の先端が展開し金属の筒が現れる。あの閃光が来る。

　レンはここまでかと逃げ場を探した。

　その時、影鉄騎の右腕の向きが一番機から外れ、奥の岩に登ってるファリスに照準を合わせるかのように動いた。

　レンは自分を攻撃するのではなく、指揮者を狙った攻撃だと気づく。

　何故ファリスを狙う？わからない！何故だ！そんな自問自答を繰り返しながら体が勝手に動いた。

　頭より先に体が動いた。

　その瞬間、全身の血が沸騰するかのような激情がレンの身体を駆け巡り、それが自身の魔力と反応し一番機がスペック以上の速さを出した。

　「ファリス逃げろおおおお！」そう叫ぶと一番機は一瞬で距離を詰め影鉄騎の前へと出る。

　影鉄騎はその動きに反応し左拳を放つが一番機は上手く捌きより深く懐へ潜り込み最接近する。