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第十章「二つの戦い」(2)

　街道で、ガルド隊長とアトラスの会話が続いていた。

「あなたたちの後ろにいる人間たちは、あなたたちが勝つことを望んでいない。正直どうでもいいと思っている」

「どういう意味ですか」

「魔導鎧を誰から手に入れましたか」

「それは―――」

「ゼノス商会を通じて、ということは調べが付いています」ガルド隊長が静かに言った。「その先はご存知ですか?」

　アトラスが黙った。

「知らない、というか教えてもらっていないのですね」

　アトラスはなにも語らない。

「ゼノス商会の背後には、この国とは別の国の人間がいます」

「別の国！？そんな、あの人は俺たちの主張に感銘してくれた人が魔導鎧を提供してくれたって」

「その人間たちは今日、あなたたちがここで魔導鎧を出すことを利用しようとしている。あなたたちの主張とは無関係に」

　アトラスの顔が変わった。

「……本当なのか」

「確証はまだない。ただこれを見れば、そう読めます」とガルド隊長はカバンを見せながら言った。

「自分たちの主張を外部の力を借りて実現しても、そこにまた火種が生まれるだけだ」とカバンから出した書類をアトラスに渡す

　アトラスは書類を見ながらが長い間、黙っていた。

　後ろの人間たちがざわめいていた。魔導鎧の乗り手たちも、どうすると声を出し始めた。

「時間を下さい。仲間と話し合います」

「どうぞ」

　十分後、アトラスが戻ってきた。

「あなたが言ったことが真実かどうか、必ず後で証明してください」

「それはお約束します」とガルド隊長が言った。

　アトラスは頭を下げ「投降します」と告げた。

　二体の魔導鎧の乗り手がハッチを開け降りた。他の者たちもうなだれて黙っている

　その瞬間だった。

　魔導鎧が二体とも動き出した。乗り手が降りているのにもかかわらず機体が動き出す。

「一度乗って降りたら暴走するように組み込まれていたのか」ガルド隊長が冷静に分析する。

　街道の石畳を踏み砕きながら、二機の魔導鎧がガルド隊長に向かって来る。

「逃げて下さい」アトラスが叫ぶ。

　ガルド隊長は逃げずに右手を軽く上に上げた。

　高台から、セナが叫んだ。「バッハさん今です！」

「見えてる！」二番機から大きな発射音が聞こえた。

　一発目が解放同盟の機体の右膝関節に命中した。火花が散る。機体が傾く。

「二発目！」

　続けてもう一機の左膝に当たる。

　二体の機体が、ほぼ同時に膝から崩れ、隊長を避けるように街道に倒れる。動かない。

　機体から煙が上がる中、ガルド隊長は微動だにせず立っていた。

　後ろの人間たちの中から「今の攻撃はなんだ！やはり罠だったのか！」という叫び声が上がる。

「道理をわきまえない子供からは―――」とガルド隊長が静かに言った。普段と変わらない、穏やかな声だった。

「大人としてちゃんとおもちゃを取り上げないと、大怪我だけじゃ済まないからね」

「貴様！話し合うと言っておいて」後ろに控えていた解放同盟のメンバーがガルド隊長の胸元を掴み今にも殴りかかりそうになるが、

　アトラスの「やめろ！」の一言で思いとどまる。

「隊長さんの言う通りだ。俺たちはただのガキだったんだよ」

　解放同盟のメンバーたちがざわめいたが、アトラスが前に出たことで静まった。

　ガルド隊長がアトラスに近づいて、小声で言った。「ありがとうございます」

「……礼を言われるとは思いませんでした」

「正しい人間には礼を言う価値がある」

　高台でバッハがセナに「どうだった」と聞いた。

「精度は完璧、二機とも沈黙して隊長も無事です。リーダーらしき人と握手してます」とセナが答えた。

「さすが隊長、よくわからないうち解決しちまったよ」とバッハが笑いながら言った。

　ガルド隊長がルグナ鉱山の方向を見た。

「さてこっちは終わったが、一番機はどうなったかな」

　ルグナ鉱山ではこの出来事の少し前に一番機が到着していた。だが鉱山は稼働している時間のハズだが誰もいない。影鉄騎の姿も見当たらない。

「なぜ誰もいないの？退避命令などは出していないのに」とファリスが現場をくまなく探すが誰も見当たらない。

「影鉄騎の気配も――――」とレンが言った瞬間、全身から汗が吹き出すような感覚に包まれた。

　岩の向こうから足音もなく何かが近づいてくる感覚。レンが感じた。ファリスも感じた。

「来る！」と二人が同時に言った。