王立魔導機管理取締部第七小隊〜落ちこぼれ貴族が辺境の吹き溜まりで魔導鎧を駆る〜

第十章「二つの戦い」(1)

　出動の朝は、霧が出ていた。

　夜明け前から砦に動きがあった。オーグ整備主任とリアーノは最終点検を終えた機体を魔導運搬車に固定している。

　セナは地図を広げて街道と鉱山の位置を何度も確認している。ファリスは馬具の状態を確かめている。

　バッハは包帯を巻いた脇腹を押さえながら二番機の動きの微修正をしている。

　レンは格納庫の中で一番機を見上げいる。

　機体の装甲に朝の霧が薄く水滴をつけていた。修理の跡が残る装甲。補強されたばかりの膝。傷の一つ一つに、ここに来てからの時間が詰まっている気がした。

「行きますよ」とファリスが後ろから声をかける

　出動前、ガルド隊長が全員を集めた。

　格納庫の扉の前。朝霧の中で、全員が向いた。

「作戦の確認をします」とガルド隊長が言った。珍しく小脇にカバンを抱えていた。

「まず街道の解放同盟の対応ですが、私が単独で交渉に当たります」

　みながざわつく。バッハとセナは知っていたかのように表情は変えない。

「隊長おひとりで、ですか」とレンが言った。

「魔導鎧と大勢で行ったら彼らは構えます。一人の方が話しやすいでしょ」とガルド隊長は笑った。

「しかし相手も魔導鎧を持ってる可能性が高いんですよ」とファリスが言うとガルド隊長は「まあ、なんとかなりますよ」と言うだけで細かくは答えなかった。

「なので一番機はルグナ鉱山へ直行してください」とガルド隊長がレンを見た。「影鉄騎が来る前に着いておくことが理想ですが」

「間に合わなかった場合は」ファリスが尋ねる

「そこはレンとファリスで判断してください」ガルド隊長が静かに言った。「ただ——」

　少し間があった。

「無理に勝ちに行かなくていい。やられないことが次へと繋がります」

「自分たちはわかりました。では二番機はどうするんですか？」レンが問う。

「この怪我さえなければ私も一緒にルグナ鉱山に行きたかったところだが、もうやることは決まってるんだよ、なっ」とバッハがセナと肩を組みながら話す。

「ええ、こっちはこっちでやることが終わってから合流しますので持ちこたえて下さい」とセナが伝える。

　レンはその言葉が気になったが、今は自分のことに集中するため、あえて聞かなかった。

　全員が静かにある言葉を待っていた。気が付いたアイナ副隊長がガルド隊長に肘をつつき促す。ガルド隊長は苦笑いを浮かべながら

「王立魔導機管理取締部第七小隊、出動！」と叫んだ

　街道とルグナ鉱山と別れる前にレンはガルド隊長にひとつだけ聞いた。

「隊長、もし解放同盟がルオンと繋がっているか確認できたらどうするんですか」

「どうするも何もこの国では違法ですよと伝えるだけだよ」とガルド隊長が言った。いつもの呑気な声だった。

「そんなことで止まりますか？」

「これがそのための私の武器ですよ」とカバンを軽く叩いてみせた

　一番機はファリスの先導で鉱山へ向かった。

　魔導運搬車の荷台で一番機は固定されている。今回レンはあらかじめ操縦室の中にいる。

　ファリスが馬で並走しながら通信を入れてきた。

「レンさん、鉱山まであと三十分ありますが前回のことがあるから気を緩めないでください」

「わかっています」

　ファリスが少し間を置いた。「……頼もしくなったわね」

「そうですか」

「前は『どうしたらいいですか』って聞いてきいたのに」

「今も聞きたい気持ちはあります」

「何が聞きたいですか」

「怖くないですか」とレンが神妙なトーンで言った。

　ファリスは少し黙ってから「怖い」と答えた。「でも一番機を指揮するのが私の仕事だから」

「俺も怖いです。あの謎の光の対策も結局なにも思いつかなかったですし……」武者震いなのか恐怖なのかレンの声が少し揺れている。

「でも、一番機を動かすのが俺の仕事です！だからやります！」それは自らを奮い立たせるような力の籠った力強いセリフであった。

　ファリスと運搬車のカインはレンの決意を感じ各自で出来るサポートをすることを心に誓った。

　ヴァルタ北の街道は、山の斜面を巻くように伸びている。

　両側を木々に挟まれた細い道が、街に向かって続いている。

　その先の曲がり角の手前、道が少し開けた場所に、解放同盟の魔導鎧二体が街の方へ向かって前進していた。

　旧式の作業用機体を改造したもので装甲にペンキで何か文字が書いてある。意味は「魔力解放」と「平民の権利」だった。

　二体の後ろに、十数人ほどの人間が集まっている。農民風の服装の者、若い職人風の者。全員が緊張した顔をしていた。

　その前に、馬が一頭立ちはだかる。ガルド隊長である。

　解放同盟の魔導鎧が身構えた。後ろの人間たちが騒ぎ始めた。

　ガルド隊長は馬から降り街道の真ん中に立って、二体の魔導鎧、十数人の解放同盟の人間と向き合った。

　魔導鎧がガルド隊長の方へ向かおうとすると後方から「待て！」との声がし三十代半ばで眼鏡をかけた知識人風の顔立ちをした男が前へ出てきた。

　厚手の外套を着て、、手にタコがある。かつて現場で働いていた人間だろう。

　この男がリーダーだとガルド隊長は思った。

「第七小隊隊長のガルドです」穏やかな声で話し掛ける。「一人で来ました。話を聞かせてもらえますか」

　前に出てきた男「俺は解放同盟のリーダー、アトラス」ガルド隊長とは反して、こちらは警戒した声だった。

「隊長さんがひとりで来るとは意外でした。情報が漏れている可能性があるので魔導鎧を連れてくるかと思っていました。もしかして漏れてませんでした？」

「漏れてましたよ、だから私がひとりで来ました」

「第七小隊、この国で唯一、国立で魔導鎧を持つ組織。第一から第六小隊は書類上だけの存在で第七小隊も存在が危ぶまれてるらしいですね」

「ええ、だからここらで実績を立てておかないといけないんですよね」

「それは俺達を止めるってことですか？」アトラスは両手を広げて二機の魔導鎧があることを誇張し挑発する。

「正直なところ、皆さんの言っていることは間違っていないと思っているんです」とガルド隊長は冷静なトーンで続ける。

「確かにこの国は貧富の差が激しくなってきている。一部の魔力インフラを独占している貴族とその恩恵に群がる層だけが富を独占してるのが事実です。

　それを影で文句言うだけでなく、こうして行動を起こして正そうとする姿勢は実に素晴らしいと思いますよ」

　解放同盟の後ろの人間たちがざわめいた。アトラスも少し驚いた顔をしていた。

「素晴らしいだと、あなたは俺たちを止めに来たのではないのか」

「止めに来た、というより」ガルド隊長が少し間を置いた。「聞きに来た。なぜここで、なぜ今なのか」

「決まっている。ルグナ鉱山が――――」ガルド隊長が遮る形で話し始める。

「ルグナ鉱山がテン商会に買われたことで身を隠すことが容易になり、魔導鎧を組み上げることが出来た。中央じゃ魔導鎧を隠しておける場所なんてそう無いからね」

　ガルド隊長が続ける「それでヴァルタの街に魔導鎧と共に進軍し、そこを拠点として中央に揺さぶりを掛け、準備が整い次第王都へと向かう。そんな所かね」

　アトラスはじめ十数人いる全ての解放同盟のメンバーは核心を突かれ黙っている。

「ちなみに皆さんに機体を用意した人間はヴァルタに駐留する際に、より多くの物資や機体を供給すると約束したと思いますが、そんなのは来ないですよ」

　アトラスが驚きながら「なんでそんなことがわかる」とガルド隊長に強い口調で食って掛かる。

「その人間たちが本当は何を望んでいるか、皆さんは知っているのですか」と冷静に、冷たくガルド隊長は問いかける

　その頃。

　街道を見下ろす高台。

　岩の陰に二番機が膝をついた低い姿勢で隠れて街道を見下ろしている。長距離射撃モードに展開した右腕が、ゆっくりと照準を合わせていた。

　オーグ整備主任が開発した外付けの長距離射撃用の砲台である。

　横から「バッハさん、風は北から弱風。距離は二百八十メートル」とセナが遠眼鏡を覗きながら言った。

「狙うのは右の機体の左膝関節、左の機体の右膝関節です。まあ無力化できれば、どの足でも構いません」

「了解、見えてる。新しく付けた部品で砲身がブレずに安定して構えられる」

「では隊長の合図が出るまで待機です」

「分かってる」

　セナが遠眼鏡で街道を見続けた。ガルド隊長が一人で立っている。解放同盟のリーダーと何か話している。

「隊長、一人で大丈夫かな」バッハが言った。

「ああいう場所に一人で立てる人間はそうそういませんよ」

「そうだな」