竜の丘 ２
ラストです。
――――ヤトが死に、その遺体を埋葬し、建てられた石碑の前に、翠子は立っていた。
ヤトが亡くなってからもう三カ月。
国をあげての葬送の儀式もようやく一段落したところだ。
今日は、天気が良い。
空は青く、空気は澄み渡っている。
……だから、翠子は、今日にしようと決めた。
彼女の後ろには、いずれも高齢で高貴な衣装を着た二人の男女が控えている。
「……母上。」
二人の内、年上の、頭に王冠を戴いた男性――――ヤトと翠子の二番目の子のイオが、彼女に声をかけた。
翠子は、振り返らず、ジッとヤトの石碑を見つめている。
「母上。……本当に、行ってしまわれるのですか？もう少し……せめて、私が我が子に王位を譲るまで、この国にいてくださいませんか？」
イオが王位についたのは、もう数十年も前になる。
その当時、老いを感じはじめたヤトが、残る余生を翠子と２人でゆっくりと過ごしたいと、早めに王位を譲ったのだ。
そのイオも、そろそろ自分の子供に王位を譲りたいと準備をはじめている。おそらく一年以内には譲位ができるだろう。
「そうよ、お母さま。お兄さまはもうずっと王なんていう忙しい仕事を押し付けられていたから、お母さまと過ごす時間がなかなかとれなくて寂しい思いをされていたのよ。退位したらようやくお母さまに甘えられるって、とても楽しみにされていたのに。」
そう言うのは３人目の子のミラだ。
いい年をした老人に見える２人が、寂しいだの甘えるだの……いったい何を言っているのかと、悲しみにくれていた翠子も思わずおかしくなる。
ヤトと同じく普通の人間に産まれた２人の子供達。
彼らは……とても優しく、そしてとても愛しい、翠子の自慢の子らであった。
ようやく翠子は振り返る。
黒い瞳は涙をたたえていたけれど、その口元には、微かな笑みが浮かんでいた。
「もう。そんなことを言ったら、私は、イオが退位するまでじゃなくて、退位してからも暫くここにいることになるのではないの？……それは、いったいいつまで？……イオが、私に甘えて満足するまで？………………それとも、また私をおいて、あなたたちが先に逝ってしまうまで？……そして、その後は？……孫が退位するまでかしら？それとも、またおいて逝かれるまで？………………私は、もう、それは嫌よ。」
「母上！」
イオが焦った声をあげた。
ミラの顔が、悲痛に歪む。
翠子は、静かに微笑んだ。
「私は、もう充分なくらい楽しい思い出を作ったわ。ヤトと二人。――――そして、愛しいあなたたちと、優しい人々。……私は、大丈夫よ。私は、これからの長い長い年月を、この思い出を抱えて、生きていけるわ。……心配しなくてもいいのよ。」
子供たちに近寄った翠子は、両手を伸ばす。
体の右側にイオが、左側にミラが縋りついてきた。
２人とも、翠子より背が高く体格もいい。そんな２人が、背を丸め、顔を翠子の肩に埋める。
「母上……」
「……ごめんなさい。お母さまをおいて、先に逝ってしまう私たちを許して。」
悲鳴のような慟哭。
翠子の肩は、熱い涙で濡れた。
――――そんなに悲しまなくとも良いのにと、翠子は思う。
おそらく、２人の嘆きはヤトの嘆きだったのだろう。
いつか必ず、誰より愛しい存在をおいて死んでいく自分。
おいて逝かれる者も、おいて逝く者も、その悲しみは深く大きい。
ヤトはそのことを、自分の子供たちにもよく話して聞かせていたのだと思われた。
長くを生きる母や姉を羨んで、子供たちが無意識に翠子を傷つけてしまわないように。
「……愛しているわ。イオ、ミラ。私の優しい子。」
母の言葉に、子供たちは、涙を止めることができなくなる。
「離れていても、ずっとあなたたちを見守っているわ。」
「母上！」
「お母さま。」
ポンポンと２人の子供の背中を叩いてやった翠子は、渋る彼らから、体を離す。
引き止めようと上がった２人の手は――――、躊躇うように震え、やがて下に降ろされた。
「本当に、もう行ってしまわれるの？」
それでも、名残惜しそうにミラが聞く。
「ええ。――――迎えが来ているのですもの。」
翠子はそう言って、空を振り仰いだ。
――――その瞬間、青い空、眩しい太陽の光の中を、スッと黒い影が過った。
「……っ！」
つられて空を見上げたイオが、息を呑む。
小さな点だったその影は、あっという間に大きくなり、やがて４つの巨大な生き物になった。
空を飛ぶ堂々とした巨体。
大きな翼に、長い首。
近づけば近づくほど、その威容に圧倒される。
それは、四頭の竜だった。
碧に赤、黄金に白。
鮮やかな色彩を纏った、至高の存在。
――――竜が人間世界に現れることは、ここ百年近く、もう絶えてなかったことだった。
だからそれは、多くの人々にとって、はじめて見る伝説の生物だ。
眼下に広がる王都が、驚きにざわめく。
その動揺は、高いこの丘にも伝わってきた。
丘の下に控えていた、王に仕える臣下や騎士たちが、慌てて駆け上ってくる姿が見える。
クスリと笑って、その騒ぎを見た翠子は、誰にも見とがめられずに丘の端に移動した。
「母上！」
「お母さま！」
ようやくその動きに気づいた子供たちが叫ぶ。
それに、フワリと微笑みかけた。
丘の上、数メートルの空中に、四頭の竜が止まる。
その威容に、人間たちは誰も動けなくなった。
碧の竜が、口を開く。
『アキコ――――我らの王。迎えに来た。』
人々が……子供たちが、驚愕に息を呑む。
母が界渡りという生物であり、この世界での本性が竜なのだと聞かされてはいたが、まさか“王”だとは知らなかったイオとミラだった。
「……ロウド。」
翠子は、その名を呼ぶ。
その途端……今まで、無意識に我慢して、おさえてきた涙がこぼれた。
『――――お前のその悲しみは、我らが癒そう。それが、ヤトとの約束だ。』
変わらず翠子を受け入れてくれるロウドと、竜たち。
翠子は……小さく頷いた。
もう一度、ヤトの墓に目を向ける。
「さよなら。」
赤い唇が言葉を呟く。
そして――――翠子の体から、光が溢れた。
「母上！」
「お母さま！」
眩い光が翠子を包み、徐々に大きくなっていく。
大地を、空を、丘全体を包んだ光が――――やがて、弾けた。
眩しさに人々は手をかざす。
その光が収まった時――――、翠子のいたその場所には、黒い大きな竜がいた。
緑の丘、燦燦と降る陽光。
吹き渡る爽やかな風。
丘の上の小さな墓と、その前に静かに佇む一頭の竜。
それは、思わず誰もが息を呑むほどに荘厳な景色だった。
心を打つ、不思議で美しく……涙のこぼれるような景色。
やがて、竜は黒い翼を大きく広げた。
それだけで、竜の体は宙に浮く。
「母上！」
「お母さま！」
子供たちの声に、翠子は長い首をそちらに向けた。
暫く見つめあい、やがて目を逸らす。
空に首を伸ばした。
風が巻き起こる。
ふと、耳に声が聞こえた。
――――ほら、大きく羽を広げて、ゆっくりと動かしてみるんだ。風を自分の体の下に抱き込むような感じで――――
それは、ヤトの声だった。
まだ飛べなかった頃の翠子にかけてくれた、優しいヤトの声。
（……大丈夫。ヤトは私の中で生きている。）
翠子は、飛び立つ。
高く、高く――――
四頭の竜が、その後に続いた。
優雅に、踊るように舞い上がる五頭の竜。
丘の上を幾度か旋回した竜たちは、やがてなお高く昇り、飛び去っていった。
これが、この丘が竜の丘と呼ばれる由縁である。
Ｆｉｎ
長らくお読みいただきありがとうございました。
私的に初の試みであった、ツイッターで呟く小説。
楽しませていただきました。
読んでいただいた皆様にも、少しでも楽しいと思っていただけたなら幸いです。
本当にありがとうございました。
