界渡りの物語

人間に ３

「……アキ、悪かった。」

それからしばらくの後――――湖のほとりに、スッポリ布にくるまって顔を出さない少女と、その布ごと少女を抱きしめて離さない男の姿がある。

「光の中から、お前が現れたのを見たら、我慢がきかなかったんだ。」

もちろんそれは、ヤトが痛さに悶絶している間に、走って行って枝に引っかけた布を取り、そのままその布を被って閉じこもった翠子と、復活してなんとか翠子に機嫌を直してもらおうと苦心するヤトだった。

なんとヤトは、翠子が一人で人間になろうとしていることを察し、谷間の村から先回りしてこの場所へ来ていたのだそうだ。

「お前が人間に戻るとしたら、絶対ここを選ぶとわかっていたからな。……村へ着いて直ぐに出て来るような真似はしないだろうと思ったが、万が一にも間に合わなかったらと思えば、気が気じゃなかった。」

急ぎに急いだヤトは、昨晩の内にこの湖に着いて、それからずっと森の中に隠れていたのだと話す。

いつ来るかいつ来るかと待っていて、ようやく表れた翠子が、以前と同じように光に包まれ、その中から少女が現れた途端、考えることもできずに駆け出してしまったのだと。

「お前は、俺の思っていたとおりの姿だった。……いや、想像以上に可憐で、キレイで、儚くて……一刻も早くお前を抱きしめなければ、消えてしまうような気がして――――」

布の上から、ヤトはギュウッと翠子を抱き締める。

「……好きだ。アキ。竜の時から好きだったが、人間になって、あんなに可愛い少女になって……もう、どうしていいかわからないほど愛している。」

熱い吐息と共に、ヤトは話す。

布の上から、翠子の頭と思われる部分へ、チュッとキスを落とした。

――――　一方、布の中で、翠子はゆでだこのように真っ赤になっていた。

（もうっ、もうっ、もうっ！……ヤトったら！どうしてそんな恥ずかしいことを、次から次へと言えるの？）

“キレイ”だの“可憐”だの“好き”だの言われて、ごく普通の日本人少女だった翠子の心は、バクバクしっ放しだ。

（この世界ってそんなにストレートな言葉をポンポン言う世界だった？）

それは違うと、翠子は思う。

ヤトはどちらかといえば、ストイックな雰囲気の渋いイケメンだったし、谷間の村のキサだって、やんちゃではあっても純情そうな少年だった。

（キサはちょっと生意気になっちゃったけど。）

世の中には、女性を見れば、くどかなければならないといった風潮の社会もあると聞くが、この世界は決してそんな風ではなかったはずだ。

ロウド達竜は、翠子を見れば直ぐにキレイだと言ってくるけれど、あれは界渡りの能力として、最高の個体に変化した結果だと翠子は思っている。

今の自分は、界渡りになる前の、なんの変哲もない少女なのである。

（この世界の美意識が地球と違うの？）

しかし、キサは自分の母を「村一番の美人」と言ってはばからず、そしてキサの母親は翠子の目から見ても確かに優しそうな美人だった。

美意識は変わらぬようである。

（……だったら、ヤトの目がものすごく悪いとか。……それとも、ひょっとしてヤトったら……ロ○コン？）

あらぬ疑いまでかけてしまう翠子。だが、必死に首を横に振った。

（ち、違うわ！確かに私の胸は、豊かとかは絶対言えないけれど、でも、貧乳までじゃないもの！ちっちゃいけれど、ちゃんと谷間があるもん！）

自分はロリ体型ではないと信じたい翠子だ。

「アキ？」

布の下でブンブンと首を振る翠子に、ヤトは心配そうな声をかける。

「アキ、謝るから。頼む、顔を見せてくれ。人間になってどこか具合の悪いところはないか？」

（もうっ！ヤトったら、こんな時も優しいんだからっ。）

翠子は、もう疾(と)うに怒ってなどいない。ただ裸を見られた相手に、どんな顔をして会ったらいいかわからないだけだ。

頑なに布の中にこもり続ける翠子。

ヤトのため息が聞こえた。

（……え、ヤダ。どうしよう。呆れられた？……愛想をつかされて、ヤトに嫌われちゃったら……）

最悪の予想に、翠子はビクリと体を震わす。

そこに、優しい声がかかった。

「――――とりあえず出てきて着替えないか？アキに合いそうな“服”を２、３着、選んできたんだ。気に入ってもらえるかどうか、わからないが……」

「……えっ！……服？」

翠子は、ガバッと布から顔を出した。

服は、今の翠子が喉から手が出る程に欲しいものである。

顔を出して視界が開けた途端、そこにヤトのドアップがあった。

「キャァッ!!」

慌ててまた布に潜ろうとして、あっという間にヤトに阻まれる。

ガシッ！と布ごと肩を掴まれて、固定された。

「逃げないでくれ。アキ。アキ、アキ……頼む。顔が見たい。」

懇願されて、これ以上赤くなれないと思っていた翠子の顔は、もっと赤くなった。

「もう決してお前の嫌がることはしない。……だから、頼む。逃げないでくれ。」

真っ赤な顔で翠子はうつむく。

ヤトが下から覗き込む。

焦って横を向く翠子。

それを追うヤト。

反対側を向く翠子。

それをまた追うヤト……。

――――二人は、しばらく首の運動のような追いかけっこをした。

はっきりきっぱり、見ている方がバカらしくなるような、バカップルぶりである。

まあ、誰も見ていないため被害はなかったが……

「――――もうっ！ヤトったら！」

ついには翠子が音を上げて、ヤトを睨み付ける。

ヤトは、満面の笑みを浮かべた。

「アキ……ようやく、こっちを向いてくれた。」

甘い囁きに、翠子はグッと詰まる。

「本当に俺が悪かった。何度でも気が済むまで謝るし、顔を見るなとか側に寄るなとか触れるなというようなことでなければ、どんな願いでも叶える。……だから、アキ、俺を嫌わないでくれ。」

情けないくらい下手に出てヤトは謝ってくる。

もともとヤトが大好きな翠子が、敵うはずがなかった。

「……もう、怒っていないわ。」

「本当に!?」

「本当に。」

ヤトは、嬉しそうに笑うと、また翠子をギュゥッと抱き締めた。

「ヤ、ヤトっ！」

「アキ。愛している。」

耳元に静かに囁かれる。

「生涯お前だけを、ずっと愛すると誓う。」

「ヤト……」

「だから俺が死ぬまでの間、お前の全てを俺にくれ。竜にも、他のどんな生き物にも渡したくない。心も体も、全てを。俺のアキ……」

こんなに情熱的な告白をうけたのは、はじめてだった。

（いや、告られる事自体がはじめてだけど！）

ハードルが高過ぎると翠子は思う。

全面降伏だった。

「私は、とうにヤトのものだわ。ヤトを、あ、あ…愛してる！」

自分から告白することも翠子は、はじめてだ。

緊張しすぎて、最後は怒鳴ってしまった。

恥ずかしすぎて死ねる。

なのに、ヤトはこれ以上は無いほどに嬉しそうに笑う。

「アキ…」

大きな両手で頬に触れられた。少し顔を上向けさせられる。

そうして、ヤトの顔がちかづいて来た時……翠子は、どうしていいかわからなかった。

バカみたいにボーッとして、ヤトはやっぱりイケメンよねとボンヤリ考える。

そんな翠子の考えが伝わったわけではないのだろうが、クスリとヤトが笑う。

視界がヤトでいっぱいになって…………温かな感触が、唇に触れた。

（え？）

「アキ……目を閉じて。」

言われれば、したがってしまう。

慌てて目をつむった。

もう一度、今度はしっかりと唇に柔らかな何かが押し付けられる。軽く吸われて、翠子ははじめて自分がヤトにキスされたのだと、気づいた。

ギューッと体に力が入り、ガチンゴチンに固まる。

そんな翠子を労わるようにヤトの手が頬を優しく擦り……三度キスは降りてきた。

「アキ、愛している。」

囁かれ、口づけられる。

永遠に続くかのような繰り返し。

静かな静かな森の中。

一人の男と一人の少女が、見つめ合う。

神秘な湖のほとりに、誓いのような愛の言葉が降り積もっていった。