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【第58話】

　南の軍事国家テネブラ。

　その王城は、華美な装飾を誇る大国ヴェルミリアの宮廷とは対極にある、黒鋼（くろがね）と切り出した岩をそのまま積み上げたような、殺伐とした巨大な軍事要塞（ようさい）であった。

　廊下を歩く度に、冷たい石畳が靴音を重く反響させ、空気には常に鉄と油、そして微かな血の匂いが張り付いている。

　通された無骨な応接室で、ヴェインは一人、静かに待っていた。

　ほどなくして、重厚な扉が開き、南の絶対的な支配者である老公爵エドガーが姿を現した。

ヴェインが死地に飛び込み、刃のような知略で密約をもぎ取った相手。

老いた猛禽（もうきん）のような鋭い眼光は、一年が経った今も全く衰えていない。

「……生き延びて、盤面をひっくり返したようだな。若造」

　エドガーは、椅子に座ることすらしようとしなかった。

　挨拶も、労（ねぎら）いの言葉も一切ない。

互いが国という巨大な化け物を生かすための歯車であることを、誰よりも理解し合っているからこそ成立する、極限まで無駄を削ぎ落とした関係性。

「セレーナに会え」

　用件は、その一言だけだった。

　エドガーはヴェインの返事すら待たず、翻（ひるがえ）した黒い外套（がいとう）の裾（すそ）を翻して、踵（きびす）を返して部屋を出て行った。

　政略婚約。

両国を血の鎖で縛り付けるための、極めて実務的な儀式が、今ここから始まるのだ。

　数分の重い静寂の後。

　再び扉が開き、今度は足音すら立てずに、一人の女性が応接室へと足を踏み入れた。

　金色を帯びた、透き通るような金茶色の髪——金茶色と呼ぶほかない豊かな色艶が、一本の乱れもなく後頭部に結い上げられている。

それは一本の乱れもなく、後頭部で完璧に結い上げられている。

　身に纏っているのは、華やかなドレスではなく、テネブラの国章である『双頭の鷲（わし）』が銀糸で刺繍（ししゅう）された、軍服を思わせる深い藍色（あいいろ）の正装であった。

何よりヴェインの目を引いたのは、彼女の姿勢だ。

背筋は研ぎ澄まされた長剣のように一切の淀（よど）みなく真っ直ぐに伸び、前を見据える冷たい青灰色（ブルーグレー）の瞳は、微塵の揺らぎも恐怖も見せていない。

　彼女の斜め後ろには、地味な灰色の服を着た若い侍女——アンネが、気配を完全に殺して影のように控えていた。

　二人は、互いの間に数歩の距離を残したまま、ぴたりと歩みを止めた。

　ヴェインは薄灰色の瞳で、セレーナは冷たい青灰色（ブルーグレー）の瞳で、互いを値踏みするようにただ無言で見つめ合う。

　数秒、あるいは十数秒の沈黙。

　それは、男女の出会いという甘やかなものでは断じてない。

互いが背負っている国家の質量、覚悟の重さ、そして『利用価値』を、一切の感情を排して測り合う、冷酷な交差点の静寂であった。

「……ヴェイン＝グレイハルトです」

　先に沈黙を破ったのは、ヴェインだった。

　極めて平坦で、抑揚のない声。

そこには、相手を気遣うような温もりも、自らを誇示するような熱もない。ただの事実の提示。

「セレーナ＝テネブラです」

　セレーナの返答もまた、寸分違わぬ冷徹な響きを持っていた。

　鈴を転がすような声ではない。

冷たい硝子（ガラス）を打ち鳴らしたような、硬く、澄み切った声だった。

　互いに、今この場が何であるかを完全に理解している。

　軍事同盟を成立させるための、生きた供物同士の顔合わせ。

そこに個人の幸福や、人間としての感情が入り込む余地など一ミリも存在しない——はずだった。

「グレイヴァルは今、人が集まっていると聞きました」

　ふいに、セレーナが微かに顎（あご）を引き、定型句の挨拶を切り捨てて本題へ踏み込んできた。

　ヴェインの呼吸が、ほんの僅（わず）かに止まる。

　大国の箱入り娘であれば、恐ろしい辺境の王を前にして怯えるか、あるいは見下すか、そうでなくとも無難な天候の話でも持ち出すのが定石だ。

だが、目の前の女は、いきなり盤面の中央——グレイヴァルの内政の核心を突いてきたのだ。

「……なぜ、知っている」

　ヴェインは、薄灰色の瞳の奥に探るような光を宿し、低く問うた。

　三分の一税の噂（うわさ）は周辺に流しているが、テネブラシアの深部にいる彼女の耳に、ただの噂として自然に届くものではない。

「調べました」

　セレーナは、姿勢を微塵も崩さぬまま、静かに即答した。

「私は、自らが嫁ぐかもしれない土地が、一年後に飢えで滅ぶような死に体の国なのか、それとも大国を相手に立ち回るだけの熱を持った国なのかを、知る必要がありましたから。行商人の動きや、北の国境の関所を通る難民の数から、おおよその推移は計算できます」

　ヴェインは、一拍だけ完全に沈黙した。

　——調べました。

　そのたった一言が、彼女の持つ『質量』を劇的に書き換えた。

　エドガーに言われるがままに売られる悲劇の姫君ではない。

彼女は自らの意思で情報を集め、自らの頭で盤面を読み、自らの足でこの交渉のテーブルに立っているのだ。

恐るべき能動性と、極めて高い知性。

南の軍事国家は、彼女をただの人形としてではなく、他国を喰（く）い破るための高度な『刃』として育て上げていたのである。

　傍らに控える侍女のアンネだけが、主人のその強固な鎧（よろい）の奥にある、わずかな緊張の糸を黙って見守っている。

「……よく調べた」

　やがて、ヴェインは一切の感情を交えぬ平坦な声で、短く返した。

　それは皮肉でもお世辞でもなく、純粋な能力に対する、同じ計算機としての妥当な評価だった。

　セレーナの青灰色（ブルーグレー）の瞳が、その評価を受け取り、ほんの一瞬だけ剣呑な光を帯びて細められた。

感情の入り込む余地がない、凍てつくような政略の交差点。

　だが、その氷の底で、決して飼い慣らされることのない二つの冷たい知性が、互いの首元に音もなく刃を突きつけ合った、奇妙で圧倒的な朝であった。