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【第59話】

　南の軍事国家テネブラにおける、ヴェインとセレーナの二度目の対座は、老公爵エドガーの私的な居室において設けられた。

　壁一面に古い戦史の書物が並び、巨大な暖炉には春先にもかかわらず煌々（こうこう）と火が焚（た）かれている。

室内には重苦しい熱気と、三つの沈黙だけが支配していた。

　ヴェインとセレーナは、重厚な革張りの長椅子に向かい合って座っている。

　その間にある低い机の奥で、エドガーは両手を杖（つえ）の上に重ね、老いた猛禽（もうきん）のような鋭い瞳で二人の若者を交互にねめ回していた。

　両国の軍事同盟と、それに伴う政略婚約。

この会談は、その最終的な意思確認の場となるはずだった。

しかし、テネブラの絶対権力者である老政治家は、唐突に杖をついて立ち上がった。

「……軍事的な取り決めについては、すでに盤面に置かれている通りだ。これ以上、老いぼれが口を挟むこともあるまい」

　エドガーは、低く嗄（しゃが）れた声で言い放った。

「あとは、当事者たる二人の意見を聞きたい。存分に腹を探り合うがいい」

　言うが早いか、エドガーは振り返ることもなく居室の重い扉を開け、外へと出て行った。

　バタン、と鈍い音が響き、密室に取り残された二人。

　それは、老政治家特有の悪辣（あくらつ）とも言える計算だった。

両国の未来を縛る鎖となる二人の力量と、互いをどう評価するかを、一切の助け舟のない極限状況に放り込んで直接試しているのだ。

　暖炉の薪（まき）が、パチリと小さく爆（は）ぜた。

　セレーナは、姿勢を微塵（みじん）も崩さず、冷たい青灰色（ブルーグレー）の瞳で真っ直ぐにヴェインを見据えていた。

昨日初めて顔を合わせた時の、完璧な氷の鎧（よろい）はそのままに。

　ヴェインもまた、薄灰色の瞳を揺らすことなく、相手がどう動くかを静かに観察している。

　数分にも感じられる、濃密な沈黙。

　それを自らの意志で破ったのは、やはりセレーナの方だった。

「正直に聞かせてください」

　彼女は、前置きも虚飾もすべて切り捨て、単刀直入に核心を突いた。

「あなたはこの婚約を、国を生かすための政治的な道具だと思っているか」

　大国の姫君であれば、決して口にしない、あまりにも剥（む）き出しの問い。

　自らを国を売るための商品であると、自らの口で確かめようとする残酷な行為だ。

普通の男であれば、口を濁すか、あるいは薄っぺらな愛情の言葉で取り繕うところだろう。

　だが、ヴェインの極めて論理的な脳髄には、この密室において嘘（うそ）をつくという選択肢は最初から存在しなかった。

「……そうです」

　ヴェインは、一切の抑揚を排した、氷のように平坦な声で即答した。

「我が国が東の大国ヴェルミリアの侵攻を防ぐためには、南の軍事国家テネブラの強大な盾が必要です。その確固たる同盟の担保として、この婚約以上の効果的な『道具』は他に存在しない。それ以外に理由はありません」

　コンマ一秒の迷いもない、血の通っていない完全な肯定。

　セレーナの青灰色（ブルーグレー）の瞳が、その残酷なまでの合理性を正面から受け止めた。

彼女の端正な顔立ちには、怒りも、絶望も、悲しみすらも浮かばなかった。

「では、私も道具です」

　セレーナは、自らの存在意義を微塵の躊躇（ちゅうちょ）もなく定義づけた。

「テネブラという国が、北の辺境を都合の良い緩衝地帯として支配し続けるための、極めて有効な政治の駒。そこに違いはありません」

　ヴェインは、薄灰色の瞳の奥で微かに計算式を回した。

　彼女は、自分の立ち位置を完全に理解している。

ただ理解しているだけでなく、その絶望的な現実を自らの足場として強固に踏み固めている。

優秀な駒だ。

だが、それだけならば、ただのよくできた精巧な人形に過ぎない。

「……あなた自身は、どう思うか」

　ヴェインは、静かに問いを投げ返した。

　国家の思惑ではなく、彼女という一個の存在が、この残酷な盤面をどう解釈しているのか。

　セレーナは初めて、ほんの僅（わず）かに顎（あご）を上げ、冷たい炎のような強烈な光をその瞳に宿した。

「道具であることと、道具として『使われる』ことは違います」

　ヴェインの呼吸が、ほんの一瞬だけピタリと止まった。

使われることは、違う。

それは、これまで大国の思惑や、他者の盤面の中で翻弄（ほんろう）されてきただけの「モノ」であることを明確に拒絶する言葉だった。

「どう違う」

　ヴェインの声が、無意識のうちに一段低くなった。

「道具には、意志がない。……私には、意志がある」

　セレーナの硬く澄み切った声が、密室の空気を鋭く切り裂いた。

　祖父エドガーに命じられるままに嫁ぐわけではない。

大国の圧力に屈して自分を売るわけでもない。

自らが国家の道具であることを完璧に理解した上で、自らの意志でその役割を選び取り、自らの足でこの盤面の上に立っているのだという、気高いまでの独立宣言。

　その瞬間。

　ヴェインの脳内で、セレーナ＝テネブラという存在の定義が、劇的な音を立てて書き換えられた。

　彼女は、ただの便利な機能を持った駒ではない。

独自の思考を持ち、国家という巨大な怪物すらも自らの目的のために利用し得る、独立した『人間（プレイヤー）』なのだ。

　ヴェインは初めて、目の前に座るこの女を、自分と同等かそれ以上に危険な質量を持った、一個の人間として明確に認識した。

　暖炉の火が、彼女の金茶色の髪を赤く照らし出している。

　長い、しかし互いの認識を決定的に変容させた沈黙の後。

　ヴェインは机の上で静かに両手を組み、相手に対する最大限の警戒と、そして微かな敬意を込めて、抑揚のない声で言った。

「……では、その意志を聞かせてください」

　愛や情といった不確かなものではない。

　互いの冷徹な論理と意志だけを剥き出しにして結びつく、いまだかつてない「共犯関係」の幕が、重々しい音を立てて上がったのであった。