SURVIVE GAME

第四章 鋭い勘？

第四章　鋭い勘？

冬が訪れても、学校での毎日は相変わらず同じ調子で続いていた。

とはいえ、退屈な日々というわけでもない。

ある日、校庭のベンチで一人スマートフォンを眺めていると、不意に影が差した。

顔を上げると、最前列に座っているあの有名な女子が、また目の前に立っていた。

「こんにちは、アカニキ。私は日向雪（ヒナタ・ユキ）です」

彼女は落ち着いた、それでいて自信のある声で言った。

（同じクラスになって三か月も経つのに、どうして今さらそんなに改まって名乗るんだ？）

表情を変えないまま、俺は心の中でそう思った。

ヒナタは続ける。

「前に声をかけられなかったこと、先に謝っておきます。実は、あなたにお願いしたいことがあるんです。できれば、力を貸してくれませんか？」

「どうして俺なんだ？」

俺は無関心な口調で尋ねた。

ヒナタは少しためらうように視線を落とし、声を小さくした。

「ただの勘……みたいなものかもしれません。でも、あなたなら頼れる気がして」

「話だけは聞こう」

俺は短く答えた。

「ここ数か月、三十代くらいの男の人に毎日のようにつきまとわれているんです。しつこく声をかけてきて――」

「……断る。それに、俺にはそんな問題を解決する力はない。」

カネキが淡々とそう言うと、ヒナタは必死な表情で食い下がった。

「でも……もう逃げ場がないの。昨日、その人から『明日は君の家の近くで待っている』ってメッセージが届いたの……。」

俺は一瞬たりとも迷わなかった。

「断る。それに俺は、ただの普通の高校生だ。自分の命は大事にしたいし、危険なことや血なまぐさい騒動には関わりたくない。警察に連絡すればいい。そういう問題は彼らの仕事だ。」

少し間を置いてから、俺は続けた。

「……それに、なぜ俺なんだ？」

「お願い……！」

ヒナタは今にも泣き出しそうな声で懇願した。

「昨日も彼につけられて、本当に怖かったの……。そのせいで、お父さんにもまだ何も話せてない。お願い、助けて……！　必ずお礼はするから……！」

俺はそれ以上何も答えず、その場を立ち去った。

ヒナタは俺のはっきりとした拒絶を見て、やがて諦めたように小さく俯き、友人たちのもとへ戻っていった。

その日の放課後。

冬の曇った空の下を一人で歩きながら、俺はふと考えた。

（……俺の顔って、そんなに「人を殺しそう」な顔をしているのか？　それとも、人助けを頼みたくなるような顔なのか……。どうして俺だったんだ。）

その頃――。

学校からの帰り道を歩いていたヒナタの前に、一人の男が姿を現した。

男は彼女の腕を乱暴につかみ、そのまま人気のない薄暗い路地裏へと力づくで引きずり込む。

誰にも助けを求められない場所だった。

「なんでいつも俺を無視するんだよ！」

ゾランと呼ばれる男は、低く荒々しい声で怒鳴った。

懐から割れたガラス瓶を取り出し、その鋭い切っ先をヒナタの顔へ突きつける。

「さあ、今度こそ答えろ！」

ヒナタは全身を震わせていた。

恐怖で喉が締めつけられ、声すら出ない。

その時だった。

静まり返った路地裏に、一人の静かな声が響いた。

「彼女は、お前のことが好きじゃない。それくらい分からないのか？」

ゾランは勢いよく振り返る。

「……誰だ、お前！？　なんで首を突っ込んでくる！」

俺は薄暗い路地へ静かに足を踏み入れた。

両手をポケットから抜き、まだ肩には通学用の鞄を掛けたままだ。

「その通りだ。本当なら家へ帰るつもりだった。」

俺は無表情のまま続ける。

「だが、お前の『帰れ』という命令だけは断らせてもらう。」

ゾランは怒鳴り声を上げると、割れた瓶を振りかざし、一気に俺へ突っ込んできた。

俺は体をわずかに傾けるだけで、その一撃を滑らかにかわす。

続けざまに繰り出される重い拳。

俺は最小限の動きだけで次々と避け続け、やがて一歩後ろへ退いて静かに息を整えた。

ゾランは口元の血を手で拭い、驚愕の表情で俺を見つめる。

「どうやって全部避けた……！？　ガキのくせに、その技術と度胸は何なんだ！」

「ああ……そういえば言い忘れていた。」

俺は冷たい軽蔑の視線を向けた。

「お前の攻撃は哀れなくらい単調だ。ただ力任せに殴っているだけ……技術というものがまるでない。」

その一言でゾランの理性は完全に切れた。

彼は割れた瓶を振り回しながら、無茶苦茶な勢いで再び襲いかかってくる。

数メートル離れた場所では、ヒナタが息を呑みながらその光景を見つめていた。

恐怖で体は動かない。

何か取り返しのつかないことが起ころうとしている――そんな予感だけが胸を締めつけていた。

その時。

乱雑に振るわれたガラス片が、俺の右目の下をかすめた。

鋭い切り傷が走り、血が頬を伝って流れ落ちる。

俺はそのまま顔を押さえ、冷たい地面へ倒れ込んだ。

「カネキ！！」

ヒナタの悲鳴が路地裏に響く。

俺はゆっくりと立ち上がりながら、冷え切った声で呟いた。

「……たかが、こんなかすり傷で……俺が倒れたままだと、本気で思ったのか？」

ゾランはその場で凍りついた。

そして俺は、ゆっくりと口元を歪めて笑う。

「――演技だ。」

そこまで言いかけた瞬間、アカニキが彼女の言葉を遮った。

俺はゆっくりと立ち上がった。

だが、もう素手ではなかった。

倒れ込んだ一瞬を利用して、鞄の中から素早くナイフを取り出していたのだ。

冬の冷たい光が、その鋭い刃に鈍く反射する。

ゾランは突然込み上げた恐怖を隠すように、無理やり笑みを浮かべた。

「ガキはさっさと家に帰って宿題でもやってろ！」

俺は小さく囁いた。

「……俺の勉強を気にかけてくれてありがとう。」

そう言いながら、口元にゆっくりと冷たい笑みが浮かんでいく。

「でも、宿題は――お前を片付けてからで十分だ。」

（まさか……本当に殺すつもりなの……？　お願い……やめて……！）

ヒナタは胸が張り裂けそうなほど鼓動を速めながら、心の中で必死に祈った。

次の瞬間。

俺は恐ろしい速度で地面を蹴り、一気に距離を詰める。

狙いは、ゾランの喉元。

一撃で決着をつけるための致命的な突きだった。

だが、偶然にもゾランはその一撃を間一髪でかわした。

「やめて！！」

ヒナタは必死に叫ぶ。

しかし、その声は震え、途中で喉に詰まってしまう。

その時、彼女は俺の表情をはっきりと見た。

そこには――。

狂気に満ちた、大きく歪んだ笑みが浮かんでいた。

俺は生き延びるために戦っているわけではない。

この戦いそのものを、心の底から楽しんでいた。

深手を負ったゾランは足元を崩し、そのまま地面へ倒れ込む。

必死に後ずさりしながら逃げようとするが、その動きに力は残っていなかった。

俺はまるで処刑人のように、静かに彼へ歩み寄る。

そして――

容赦のない一閃。

刃が振り下ろされる。

ゾランの首は胴体から切り離され、冷え切った路地に倒れた。

赤い飛沫が冬の路地へと散る。

その光景を目の当たりにしたヒナタは、膝から崩れ落ちた。

腹を押さえ、息を詰まらせながら、あまりの惨状に言葉を失っていた。