第二十二章：隠された繋がり
学校の廊下は、ひそひそと交わされる声で満ちていた。
生徒たちは、FCI施設を襲った大規模な事件について、興奮気味に話し合っていた。
犯人を称賛し、「勇敢で、誰にも負けない人物だ」と語る者もいれば、その残虐さを非難する者もいた。また、一人の学生だけであれほどの事件を起こすことなど不可能だと推測する者もいた。
俺はそんな騒ぎを完全に無視しながら、廊下を歩いていた。
そして、図書館の静かな隅に自分の居場所を見つけた。
そこで、最近発売され、批評家たちから高い評価を受けている小説を一冊手に取った。
椅子に腰を下ろし、リラックスしながら、俺は小さく呟いた。
「素晴らしい文学作品だ。」
俺は何時間もそのページに没頭し、世界のすべてを忘れていた。
やがて本を閉じた頃には、夕日の光が地平線の向こうへ沈み始めていた。
「今日はこれくらい読めば十分か。」
俺はアパートへ戻った。窓の外では、再び街の明かりが次々と灯り始めていた。
簡単な食事を用意し、最初の一口を食べようとした、その時だった。
玄関から、鋭く一定の間隔で叩く音が響いた。
「こんな時間に誰だ？」
扉を開けると、そこにはヒナタの専属助手が立っていた。
いつもの彼女からは想像できないほど、険しい表情をしている。
俺たちはリビングへ移動し、俺は単刀直入に尋ねた。
「何の用だ？」
彼女は答えなかった。
「率直に言うわ。あなたがFCI施設の破壊を仕組んだことを、私はすべて知っている。」
俺は感情のない声で、ただ肩をすくめた。
「それがどうした？ ヒナタの代わりに俺を通報するのか？」
「いいえ、しないわ。ヒナタが何も話さず、何も明かさない限り、私は黙っている。」
彼女は毅然と言った。
そして、彼女の目が細くなる。そこには明らかな苛立ちが浮かんでいた。
「でも、一つ教えて。どうしてあなたはヒナタにあんなにも冷たく接するの？ あなたが彼女の背負っているものを理解していないのは明らかだし、彼女が苦しんでいることにも何の関心を示していない。」
俺は鋭く、皮肉な笑みを浮かべた。
「君の言っていることが理解できないな。ここに来た理由が、ただの大げさな芝居をするためなら、今すぐ帰ることを勧めるよ。俺が何の重荷を背負う彼女を助けるっていうんだ？ 初めて会った時、俺に近づいてきたのは彼女のほうだっただろ。」
彼女はその場で立ち止まり、声を落とした。
「帰る前に、最後に一つだけ言っておく。よく聞いて。たとえあなたが恐怖に怯えていても、たとえ彼女を信じることを拒んだとしても、これだけは保証するわ。ヒナタは最後まであなたのそばに立つ。あなたにとって最も暗い時間であっても、彼女はあなたのためにすべてを捧げる覚悟がある。」
俺は彼女を見つめた。
疑念が揺らぐことはなかった。
「俺みたいに見捨てられた人間のために、誰かが自分を犠牲にするなんてあり得ない。」
俺は続けた。
「それに、そんな主張を盲目的に信用するほど、俺は馬鹿じゃない。」
彼女は出口へ向かって歩き、そこで一瞬立ち止まった。
「信じるかどうかはあなたの勝手よ。私は真実を伝えるという自分の役目を果たした。……あなたみたいな人間が嫌いだから。」
俺はその言葉を気にも留めなかった。
だが、彼女を呼び止めるために、一つの質問を投げかけた。
「待て。」
彼女が俺を見る。
「どうしてそこまで、あの家族のことを気にかけている？」
俺は続けた。
「普通、助手や使用人は自分が仕えている家族を嫌うことも多い。君は違う。君には、そこまでして働き続ける理由があるんだろう。……ただの好奇心だ。何なのか知りたい。」
彼女は鋭い視線を向けた。
「聞きなさい、このクソ野郎。私の過去はあなたには関係ない。私は助手よ。生活のために働いているだけ。」
俺は大きな皮肉の笑みを浮かべた。
「過去を何か大層なもののように見せようとするな。答えは簡単だ。彼らが君に与えた住む場所と、君にしてくれた援助。それが君をここまで一生懸命働かせたんだろ。」
彼女は驚いた。
しかし、すぐに感情を抑え込んで言った。
「そこまで分かっているのなら、どうして聞くの？」
「まさか自分が正確に当てられるとは思わなかった。」
俺は少し間を置いてから言った。
「まあいい。伝言を届けてくれてありがとう。」
彼女が扉を閉め、去っていった後、俺は一人で考え込んだ。
「俺がヒナタを信用できないのは、彼女が俺に何かを隠しているからだ。彼女の意図……あるいは、別の何かを。彼女の行動も……そして、初めて出会った時のことも。」
俺はしばらく沈黙した。
そして、静かに呟いた。
「時間が経てば分かる。」
