第20章：露見への境界線
私は高級なカフェに入った。そこには張り詰めたような緊張感が漂っていた。他の人たちにとっては、静かなピアノの音色と、挽きたてのコーヒー豆の香りは安らぎを与えるものだった。だが、私にとっては、新しい場所はどこであっても脅威のように感じられた。
私は頭を低くした。そして、彼女が椅子の一つに座っているのを見つけると、目に浮かぶ疲労――ひどい疲れを抱えたその目――にもかかわらず、まっすぐ彼女のもとへ向かった。
私は黙ったまま、隅に孤立するように座り、ジャケットを自分の周りにきつく巻きつけた。ただ、ここからどうやって早く出るかを考えるための、完全な静寂の時間が少し欲しかった。
そのとき、何かに見られているような感覚がした。
私は背景に溶け込みたかった。誰にも気づかれず、誰からも尋ねられることのない、見えない存在になりたかった。
その瞬間、場所の空気が変わった。
「こんばんは！ 当店へようこそ。お二人とも、何をご注文なさいますか？」
彼女の声が私の思考を遮った。
私は顔を上げた。そして一瞬だけ、私の分析的な思考が完全に止まった。
彼女はヒナタの隣に座っていた。私は、彼女が私と一緒に座っていたことをほとんど忘れていた。彼女は不満そうな様子で、話す機会を待っているようだった。
私たちは二人とも食事を注文した。だが、ウェイトレスが去った後、ヒナタが弱々しく、完全な後悔を滲ませた声で話した。
「カネキ、どうして……？」
しかし私は、まるで何も起こらなかったかのように、元気な声で彼女の言葉を遮った。
「どうしたんだ？ 俺はただ疲れていただけだ。それに、君と話したくなかったんだ」
ヒナタは座ったまま私を見つめ、何と答えればいいのか分からない様子で言った。
「ど、どういう意味？」
「今聞いた通りだ。ほら、仲直りしよう。もう二度としないと約束する」
ヒナタはそのまま動かず、心の中で考えた。
「こいつ、どうしたの？ まさか、頭がおかしくなったの？」
30分も経たないうちに、ウェイトレスが私たちの注文した料理を持ってきた。
私たちは座って食事をしながら、私は考えていた。
「よし。ありがたいことに、すべての計画を遠く離れた場所で燃やした。だから、彼らは何も見つけられないはずだ。でも、一日中監視されるとは思っていなかった。俺を疑っているのか？ 分からない。だが、一番いい方法は、始めた演技を続けることだ」
そして私は言った。
「それで、最近の勉強はどうだ？ 俺は今、高い点を取るために復習を始めたところだ」
「なるほど。こいつ、もしかして本題を変えようとしているの？ こんなふうに馬鹿な行動をするはずはない。私が気づいていない何かがあるはず……」
ヒナタは心の中でそう考えた。
そして言った。
「うん、たぶん大丈夫だと思う。知っているでしょう？ 私は一位を維持しようとしているの」
「それはいいことだ。頑張ってくれ」
そして彼は心の中で言った。
「素晴らしい。何が起きているのか知らないのに、彼女は俺を助けてくれている」
その後、ヒナタの家へ向かう途中で、彼女が言った。
「今日、なんだかいつもと違うんじゃない？ 私の言ったことを聞かなかったみたいに振る舞わないで」
「ああ、ははは。いや、今日は君に対して失礼な態度を取ってしまったことを後悔しているんだ。謝りたい。だから、許してくれ」
カネキは右目でウインクし、彼女の返事を待った。
しかし、ヒナタは一人の男に気づいた。まるで自分たちを尾行しているようだった。彼女はその男を朝、カフェで見ていた。だが、そのときは気にしていなかった。
「まさか、この男がカネキに演技をさせている原因なの？ ……どうでもいい。もう一度、この馬鹿を助けないと」
「分かった。許してあげる。でも、もう二度としないで」
「ありがとう、はは」
彼が彼女を家まで送り届けた後、ヒナタは疲れた様子で家の中へ入りながら考えた。
「無事に帰ってくれればいいけど……」
一方、その数分後、カネキは自宅へ到着した。
そして、そこで彼は捜査中の警察と出会った。
「どこにいたんだ、少年？」
