第十六章：冷たい鉄と計算された同盟
ついに、私はこれまで自分に起きたすべてをヒナタに打ち明けた。
それは決して、精神的な安らぎを強く求めていたからではない。ただ、そこには明確な利点があると感じたからだ――鋭く、突然の直感が、私の心の奥底で閃いた。
皮肉なことに、過去には私の直感はほとんど役に立たなかった。だが今日は、その直感が、私一人では決して進むことのできなかった道へと私を導いた。
今、私は彼女の家のメイドの一人が運転する、豪華な車の中に座っていた。
「……随分と裕福な家なんだな」
深い森の中へと進んでいく車内で、私は高級な革張りの内装を眺めながらそう考えた。
私たちは、人里離れた深い森の中にある、闇市場の極秘の店へ向かっていた。
私は昨日、真実を打ち明けた後の会話を思い出していた。
ヒナタは、非常に真剣な目で私を見つめながら尋ねた。
「本当に、彼らと戦うつもりなの？ カニキ？」
私は拳の関節を白くしながら答えた。
「そうだ。だが、それがどれほど困難なのかは十分理解している。これは本質的には……自殺行為に等しい任務だ」
ヒナタはため息をつき、その表情をさらに険しくした。
「それが本当に怖いの。正直に言って、無謀に正面から彼らとぶつかっても、何の利益もないと思う。盲目的な復讐は忘れて。あなたには、それを非常に知的で高度な戦略に置き換える必要がある。彼らと直接戦うのはあまりにも危険よ。仮に彼らを排除できたとしても、あなたは残りの人生を警察の指名手配リストに載ったまま過ごすことになる。彼らはあなたを追い続ける。そして、待っているのは終身刑か死刑よ。あなたはとても頭のいい人だと思っている。これは……ただ怒りから生まれた考えなんでしょう？」
私は長い間、完全な沈黙の中で座り、彼女の厳しい言葉を受け止めていた。
「じゃあ……何か解決策でもあるのか？ 賢いお嬢さん」
ヒナタは視線を逸らしながら、小さな声で答えた。
「ええ、あるわ。でも、これからあなたが何をするのかについて、私は一切責任を負わない。それに……あなたには死んでほしくない」
私は一切迷わず答えた。
「分かった。その解決策を教えてくれ。そして、その結果についてはすべて自分で責任を取る。それに……君が、自分の気持ちを抱いている相手に対して、いくつかの秘密を隠しきれない女の子だということも分かっている」
彼女は明らかに恥ずかしそうに、ためらいながら呟いた。
「後悔するかもしれない……だって、もしあなたが死んだら、その死は私の良心に重くのしかかることになるから」
「何があっても私を助けるって言っただろ？」
私は鋭く彼女に言い返した。
その時になって初めて、彼女はついに自分の秘密を明かした。
――祖父のことを。
彼は豊富な軍事経験を持つ退役軍人で、現在は秘密裏に武器を扱う商人として、私たちの街の近くにある森の奥深くに身を隠して暮らしているという。
車が止まった。
私たちは、人里離れた田舎のレストランのような場所へ入った。そして裏手へ向かって歩いていくと、老人が顔を上げ、その口が驚きで開いた。
「なぜここにいる、ヒナタ！？」
祖父は低く、厳しい声で叫んだ。
「この店の場所を誰にも教えないと、はっきり約束したはずだろう？」
ヒナタは落ち着いた様子で、それでいて毅然とした姿勢を崩さずに答えた。
「今回は特別な例外です、おじいちゃん。お願い、彼を助けて」
老練な老人は、鋭く計算するような視線を私へ向け、不満そうに目を細めた。
「だが、ただの弱々しい少年じゃないか」
ヒナタは言い張った。
「おじいちゃん、お願いだからあまり質問しないで。私の判断を信じて」
老人は重く、諦めたようなため息を吐いた。
「ふむ……お前にここを教えたことを後悔しているよ。仕方がないようだな」
彼は重い木製のカウンターの後ろへ歩いていき、隠された鋼鉄製の金庫を開いた。
そこには、銃器や弾薬、そして伝統的な刀剣など、幅広い武器が並んでいた。
私は一歩前へ進み、磨かれた金属の輝きに目を留めた。
「綺麗な刀を持っているな」
私はそのうちの一本の柄の近くへ指を滑らせながら言った。
「だが、実際の争いで使われる可能性がほとんどないのに、なぜ今でも売り続けている？」
「この刀たちは、私にとって非常に大切なものなんだ」
老人は説明した。その硬い顔に、どこか懐かしむような表情が浮かんだ。
「昔は、厳しい訓練や特定の秘密任務でのみ使っていた。だが、現代の戦争では、もう刀に頼ることはできない」
「戦いはとうの昔に銃撃戦へと変わった。ミサイルや致命的な兵器を持っている相手に、刀一本で立ち向かうなんて愚かなことだ」
私はそう結論づけながら、老人の姿と話し方を分析した。
「……この男は、この分野において途方もなく危険な経験を持っている」
私はベルベットの布の上に置かれていた二丁の銃を指差した。
「分かった。この二つが欲しい」
老人は頷き、二つの銃を丁寧に包みながら言った。
「いいだろう。ただ、一つだけ約束してくれ。お前がそれを使って何をしようと、私は一切責任を負わない。普通なら、こんな物を売る人間にも責任があるものだ。だが……お前を信じてみよう」
私は冷たく答えた。
「心配するな」
最愛の孫娘と一緒に来ていたという理由で、武器は完全に無料で私へ渡された。
街へ戻った後、ヒナタに家まで送ってもらい、私は自分のアパートのドアを開けた。
先月の混乱は、もう終わっていた。
私は細心の注意を払いながら、自分の厳格な日課をもう一度組み直した。
身体を無理やり鍛錬へ戻し、健康的な食事を取り、思考を整理し、過去を無視して前へ進んだ。
少しずつ、私は健康と体力、そして集中力を取り戻していった。
今や、その武器は私の手元にある。
あとは――完璧な罠を仕掛けるだけだ。
