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後悔を斬る

　右の道を進むと、すぐに人影が見えた。

『……いました』

　イエルが呟く。

　前方――壁際に、人影が倒れていた。

「《探索者》……なら、いいが……」

　緋尋が駆け寄ろうとする。

　しかし烏真が先に進み、手で制して緋尋を下がらせた。緋尋もすぐに察して小さく頷く。

　倒れているのが《探索者》を装った【REVER§E】の者の可能性はゼロではない。

　こんな危険な場所にまで潜り込んでいるとは思いたくないが、警戒するに越したことはない。

「大丈夫ですか！」

　烏真が声を掛けるが返事はない。だが、胸が僅かに上下している。

「生きてる……ただ怪我をしている」

　片腕を庇うようにしており、その腕からは血が流れていた。

「よかった……」

　緋尋は安堵の息を吐く。

　倒れていたのは《探索者》と判断しても警戒は怠らず、烏真は慎重にその場を確認した。

　防具が破損し、武器は床へ転がっていた。

「どうしてこんなところに《探索者》が……」

「わたしたちのクランの人間ではありませんし……別のクランでしょうか――」

　《深層》は未だ攻略されていない領域であり、そこで手に入る素材や物資は《下層》よりも価値のあるものがある可能性が高い。

　終焉級と遭遇する危険な場所だと分かっていても、人は欲望に勝てず、価値あるものを求めて足を踏み入れてしまうのかもしれない。

「わからないけれど……まずはこの人たちを助けるのが先だ」

　そのとき座り込んでいた《探索者》の一人が烏真たちに気づき、

「悪い……オレたちは――」

　懐からライセンスカードを取り出す。それは《深層》への立ち入りを許可された《探索者》のライセンスだった。

　表示された顔写真も本人と一致している。少なくとも他人のライセンスを持っているわけではなさそうだ。

「……う」

　奥から、小さな呻き声が聞こえた。

「まだいます！」

　緋尋が走る。

　少し離れた場所に、もう一人倒れていた。

「だいじょうぶですか！」

「……に……げ、ろ」

「え……？」

「まだ……いる……」

　かすれた声に緋尋の表情が強張る。

「何がいる？」

　烏真がすぐに駆け寄ると、

「……も、モンスター……」

　それだけ言って、《探索者》は意識を失った。烏真はゆっくりと立ち上がり、緋尋と目を合わせる。

「モンスター……と、いうことは人間に襲われたわけではないか」

「しかもこの感じ……」

「近くにいる可能性があるね」

「どうします？」

「怪我が酷い……この人たちを地上へ戻すことが先かな」

「そうですね」

　緋尋は迷わず頷いた。

　いっしょに行動しているクランメンバーたちに緋尋が声をかける。

「ああ、こっちは任せろ」

　負傷者を担ぎ、来た道を戻る。

「モンスターが近くにいる以上、俺たちはここで待機しよう」

「人間じゃなくてよかったです」

　烏真も同意するように頷いた。

　別にモンスターの相手をしたいわけではない。それでも同じ人間同士で刃を向け合うよりは遥かにいい。烏真も心底そう思う。

　緋尋たちと同行していたメンバーが負傷者を連れて引き返していく。その背中が見えなくなるまで、緋尋は見送った。

「……行っちゃいましたね」

「うん」

　烏真は周囲を確認する。

　残っているのは烏真と緋尋、そしてイエルだった。

『やっとお二人だけになってくれました』

　だが配信は未だ続いている。イエルは姿を隠したままだ。

（イエル……何かわかったら教えて）

『もちろんです』

　しかしそのままイエルは烏真へ近付いた。

『マスター』

「ん？」

『転移を使えば、先ほどの方々をすぐに地上へ送れましたが……』

（そうだね……）

　烏真は頷く。

（でも今は配信中だから――）

　緋尋の背後にはふわふわと配信用のドローンが浮かんでいる。

（イエルのことも、その力のことも配信に映したら……どう説明したらいいかわからないからね）

　イエルが何者なのか烏真自身も未だにわかっていない。

　そして彼女が持つ力はあまりにも大きい。公にしていいものではないと思った。だからこれまでもずっと姿を消してもらっていた。

『マスターの言うとおりです。配慮……ありがとうございます』

　イエルは素直に烏真に感謝し、それ以上は何も言わず静かに佇んだ。

　そしてコメント欄も、先ほどまでとは空気が変わっていた。

――＜なんかヤバい感じじゃね＞

――＜ひひろんたちも逃げた方がいいって＞

――＜でも、モンスターがいるんだろ？＞

――＜もし前から来たら……＞

――＜おま、そういうこと言うな＞

　そんなコメントが流れる中、烏真は前方を見つめたまま足を止めた。

　通路の至るところに走る亀裂――そして、そこから漏れ出るように生える蔓《つる》。

　知っている。

　烏真だけではない、緋尋もそれが何なのかを知っている。

「まさか、こんなとこにまで生えてるなんてね……」

　緋尋は静かに息を吐き、双剣を構えた。

　烏真はすぐに緋尋の後ろに回り配信ドローンのレンズから見えない位置へ移動した。

（イエル……頼む――）

　イエルは小さく頷き、祈るような仕草で何もない空間から《踏破ノ担イ手(クリア・ベアラー)》を召喚する。

　その結晶の剣が烏真の手の中に収まった。

「……あのときの、わたしじゃない」

「あのときの俺は……もう、いない」

　迷い、嘆き、苦しみ、何もできなかった五年前のふたりはここにはいない。

「SYAAAAAAAAAAAAAa！！！！」　

　亀裂の隙間から無数の蔓が伸び、その先から赤い花弁が顔を覗く。

　それは五年前のライセンス試験で遭遇した禁忌級――《血吸花樹《ブラッディ・フラワー》》だった。

　あのときは一体しかいなかった。

　しかし、いまは亀裂の至るところから《血吸花樹《ブラッディ・フラワー》》が姿を現し、烏真たちに向けて蔓の先端を伸ばしている。

　それでも烏真も緋尋も決して臆さなかった。

　五年前の後悔ごと斬り伏せる――ただ、それだけだった。

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