消された水路の記録係は、誠実な監督官と都市の明日を綴る

廃水路の暗闇

　翌朝、セラとユリウスは母の設計図を折り畳み、南二区の外れへ向かった。

　そこには、かつて染料職人たちが使っていた細い水路がある。十年前の記録では、旧排水路は西の貯水池へ通じ、さらに都市の外へ水を逃がすことになっていた。だが現在の地図では、南二区の地下で途切れている。

「入口はこの辺りのはずです」

　セラは設計図を片手に、崩れた石壁の前で足を止めた。壁の根元には雑草が生い茂り、古い鉄格子が半ば土に埋まっている。

　ユリウスが周囲を見回した。

「人の出入りがある」

　鉄格子の錆は深い。しかし、中央の錠だけが新しかった。表面には黒い油が塗られ、最近使われた跡が残っている。

　セラは布で錠を包んだ。触れた瞬間、指先に冷たい感覚が走った。

　夜。雨の音。誰かが鉄格子を開けている。肩に袋を担いだ男が、水路の中へ入っていく。男は振り返り、壁に白い印を描いた。

　映像はそこで途切れた。

「中へ入った者がいます」

「見えたのか」

「白い印が残されています。右の壁です」

　ユリウスが灯りを掲げると、暗い石壁に細い白線があった。普通に見れば、鳥の爪痕にも見えるほど小さい。だが、セラにはそれが水路管理者が使う旧式の合図だと分かった。

　流入口、危険なし。

「誰かが安全だと示したのなら、逆に危険だと思うべきだな」

「それでも進みますか」

「君は？」

「進みます」

　ユリウスはわずかに口元を緩めた。

「なら、私も進む」

　錠を外し、二人は廃水路へ入った。

　内部は人ひとりがようやく通れる幅だった。天井から垂れた根が肩に触れ、足元には浅い水が流れている。設計図に描かれた分岐を確かめながら進むと、現行図面にはない小さな横穴が現れた。

　横穴の入口には、白い印がもう一つある。

　セラがしゃがみ込み、土に埋もれた石をどけた。下から、木箱の角が現れた。蓋を開けると、中には砕けた封蝋と、濡れて読めなくなった札が入っていた。

「ここで何かを受け渡していたようです」

　ユリウスは箱を調べ、底に残った釘を指でなぞった。

「これは役所の荷箱に使われる釘だ。水路修繕用の資材を運ぶときのものだな」

「修繕の資材を、こんな場所で？」

「記録にない修繕なら、誰かが隠したかったということだ」

　そのとき、背後で大きな音がした。

　振り返ると、入口の鉄格子が落ちていた。続いて、石と土が崩れ、通路を塞いでいく。

「閉じ込められました」

　セラの声が狭い水路に響いた。

　ユリウスはすぐに崩れた場所へ向かった。石を動かそうとするが、上からさらに土が落ちてくる。

「無理に掘るな。天井が崩れる」

「では、どうします」

　ユリウスは設計図を広げた。灯りの揺れる中、細い赤線が横穴の先へ伸びている。

「この先に分水門がある。そこから別の排水路へ出られるかもしれない」

「図面が十年前のものです。今は塞がれている可能性があります」

「他に道はない」

　二人は奥へ進んだ。

　水は少しずつ深くなり、セラの膝まで届いた。冷たさが衣服を通して体へ染み込む。足元の石は滑りやすく、ユリウスが先に立って、杖で水底を探った。

　やがて水路は二つに分かれた。

　左は水の流れが強い。右はほとんど水が動いていない。

　ユリウスが左へ進もうとしたとき、セラは彼の袖をつかんだ。

「右です」

「流れのある方が出口ではないのか」

「右の水面には油膜があります。長く閉じられていた水路の油ではありません。最近、誰かがここを通っています」

　ユリウスは黙って彼女を見た。

「確信は？」

「ありません」

　セラは正直に答えた。

「でも、左の流れは地下深くへ落ちています。設計図では、そこに落差はありません。新しく掘られたか、破壊された可能性があります」

　ユリウスはしばらく水面を見つめた。そして、左へ向けていた灯りを右へ移した。

「右へ行こう」

「信じるのですか」

「君が見たものを、君が説明した理由ごと信じる」

　その言葉に、セラの胸が熱くなった。

　二人が右の水路へ入ると、すぐに足元の石が崩れた。ユリウスの身体が傾き、水へ沈みかける。セラは咄嗟に彼の腕をつかんだ。

　重かった。水の流れに引かれ、肩が外れそうになる。

「手を離せ、セラ！」

「嫌です！」

　彼女は壁に足を突っ張り、両手で腕を引いた。ユリウスも空いた手で水路の縁をつかむ。二人の間に張った綱のような緊張が走った。

　やがてユリウスの身体が石の上へ戻る。

　しばらく、どちらも動けなかった。

「今度は、私が君を引き上げる番だったな」

「番など決めなくていいでしょう」

「そうだな」

　ユリウスは濡れた髪を払い、息を整えた。

「一緒に出る。それだけでいい」

　その言葉が暗闇の中で、灯りよりも確かなものに感じられた。

　さらに進むと、行き止まりに錆びた金属板が立てかけられていた。セラが板をどけると、壁に小さな操作盤が現れた。三つのレバーのうち、中央だけが折れている。

「分水門です」

　彼女は設計図を照らし合わせた。

「左のレバーは市場側、右は西貯水池側。中央は外への排水路へつながっています」

「中央が折られているなら、排水路を使えないようにしたのか」

「はい。でも、機構そのものは残っています」

　セラは母の道具箱から骨製のへらを取り出した。へらの先を軸の隙間へ差し込み、固まった泥を少しずつ削る。ユリウスは灯りを近づけ、彼女の手元を照らした。

「無理をするな」

「母は、急いではいけないと言っていました」

「今もその教えに従うのか」

「こういうときほど」

　泥が剥がれ、古い歯車が姿を現した。セラは折れたレバーの根元に布を巻き、力を分散させる。ユリウスが設計図を見ながら、別の小さな弁を回した。

　低い唸りが水路の奥から響いた。

　止まっていた水が動き始める。壁の隙間から冷たい風が流れ込んできた。

「開いた！」

　その直後、背後から崩れる音が聞こえた。入口側の土砂が水圧に押され、濁った水が一気に流れ込んでくる。

「走れ！」

　二人は風の向かう方へ駆けた。水が腰まで迫り、灯りが消えそうになる。セラの足が石に取られたが、ユリウスが手を伸ばした。

　今度は迷わず、その手をつかんだ。

　暗闇の先に、薄い朝の光が見えた。

　最後の段差を上がると、二人は貯水池の外れに転がり出た。雨上がりの空が白く広がっている。セラは息を切らしながら、濡れた設計図を抱きしめた。

　ユリウスは水路の出口を振り返った。

「廃水路は、まだ生きている」

「塞がれていただけです」

「なら、塞いだ者がいる」

　セラは足元に落ちていた黒い金具を拾った。そこには、市長府の倉庫で使われる刻印が刻まれていた。

　設計図の線は、現実の地下で途切れていなかった。誰かが意図的に閉じ、都市の水を別の場所へ流していたのだ。

　ユリウスが隣に立った。

「戻って、記録にする」

「証拠を乾かし、写しを作ります」

「君が書いた記録を、私は正式な調査資料として提出する」

　セラは彼を見上げた。泥に汚れ、肩で息をしながら、それでも彼の目には揺るがない光があった。

「ユリウス」

「何だ」

「さっき、私を信じて右へ進みましたね」

「そうだ」

「もし、間違っていたら？」

「そのときは、別の道を探した」

　あまりに簡単に言うので、セラは思わず笑った。

「あなたは、いつもそうやって進むのですか」

「君が隣にいるなら」

　笑みが消え、二人の間に短い沈黙が落ちた。

　水路から流れ出た水が、朝の光を細く反射している。セラは手にした黒い金具を記録袋へ入れた。

　母の道具箱から始まった調査は、地下に隠された道へ続いていた。そして今、その道は二人を同じ場所へ運んでいる。

　セラは濡れた袖を絞り、立ち上がった。

「行きましょう。まだ、見つけなければならないものがあります」

　ユリウスも立ち上がる。

「分かった。今度は、どの道を選ぶ？」

　セラは設計図を開いた。

「水の流れが、隠された場所を教えてくれます」

　二人は朝の貯水池を離れ、都市へ戻る道を歩き始めた。背後で廃水路の水が、長い沈黙を破るように静かに流れていた。