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共同調査員の約束

　公開実験から三日後、評議会書記局から一通の通知が届いた。

　セラは封を切る前から、紙の硬さで内容を察していた。正式な審査の日程か、あるいは資格剥奪を確定するための呼び出しだ。

「読むのが怖いなら、私が開けよう」

　机の向かいで、ユリウスが言った。

「いいえ。読むのは私の仕事です」

　セラは封を切った。

　評議会への出席を命じる文面。その末尾には、調査資格の再審査を行うとある。証言者としてユリウスの名も記されていたが、彼の立場については「監督官としての見解を求める」とだけ書かれていた。

「彼らは、私をまだ調査員として扱っていません」

「だからこそ、こちらから呼び方を決める」

　ユリウスは通知を裏返し、空白の部分を指で叩いた。

「公開実験の記録には、立会人が署名している。君の読みが正しいかどうかだけでなく、どのような手順で判断したかも残っている。評議会はそれを無視できない」

「無視する理由を作るでしょう」

「なら、理由まで記録させる」

　彼の声には、以前のような一人で背負う硬さがなかった。多くの人が書類を持ち、証言を申し出ている。セラの隣には、もう彼一人だけではない。

　それでも、評議会の扉の向こうへ行くことを考えると、胸の奥が冷えた。

　その日の午後、仮設事務所には記録院の若い書記たちが集まった。彼らは公開実験で使った様式を清書し、立会人の名簿と照合記録を束ねていた。

「ここに、セラさんの肩書きをどう書けばいいでしょう」

　一番年若い書記が尋ねた。

「記録修復係では？」

「資格を剥奪された、と通知にはあります」

「では、名前だけで構いません」

　セラが答えると、別の書記が顔を上げた。

「名前だけでは、誰が責任を負ったのか分かりません。読み取りをした人として、署名を残すべきです」

　セラはその言葉に、少しだけ驚いた。

　これまで記録の片隅に名前を書くとき、彼女は自分の存在を隠すように小さく署名していた。見つかれば責められる。間違えば笑われる。だから、仕事だけが残ればいいと思っていた。

　だが、仕事には必ず手がある。手があるなら、判断した人間もいる。責任を引き受ける名前がなければ、誰かが都合よく記録を書き換えられる。

「……セラ、と書いてください」

　彼女は言った。

「修復担当、読み取り担当、立会人。私が行ったことを、行ったままに」

　書記は力強く頷いた。

　夕方、ユリウスは新しい書類を一枚持ってきた。

「これは何ですか」

「提案書だ」

　セラが目を通すと、そこには公開実験で用いた調査方法と、彼女の役割について簡潔に記されていた。最後の欄には、共同調査員の任命を評議会に求める、とある。

「共同調査員？」

「君と私の、正式な肩書きだ」

「私は役所の職員ではありません」

「だから、役所の都合で消されない形にする。身分や所属ではなく、二人が同じ資料を調べ、同じ記録に署名することを根拠にしたい」

　セラは書類から顔を上げた。

「あなたは、水路監督官です。私とは立場が違う」

「立場が違うから、君の判断を私の補佐として扱うつもりはない」

　ユリウスはまっすぐに彼女を見た。

「君は君の判断で調べ、私は私の判断で調べる。その結果を突き合わせ、二人の名で報告する。共同調査員になってほしい」

　部屋の外で、水路を行き交う舟の音がした。遠くで誰かが笑い、紙をめくる音が続いている。

　セラは書類に触れた。乾いた紙の向こうから、書かれたばかりの意思が伝わってくる。命令でも、同情でもない。彼が考え、迷い、それでも差し出した言葉だった。

「これは、評議会に出すためだけの提案ですか」

「違う」

　ユリウスは一度、視線を落とした。

「この調査が終わっても、君と仕事を続けたい。水路の記録を直すだけではない。記録を残す仕組みそのものを変えたい。君となら、それができると思っている」

　セラの指が、書類の端で止まった。

　彼の隣にいると、自分の判断を何度も問い直せる。危険なときには背中を預けられる。間違えたときには、隠さず訂正できる。そして、何かを見つけたとき、最初に伝えたいと思う。

　それは仕事への信頼だけではなかった。

　彼の隣にいたい。

　その思いを認めた瞬間、胸の奥に張りつめていた糸が、静かにほどけた。

「分かりました」

　セラは提案書を机の中央へ戻した。

「共同調査員になります」

　ユリウスの表情がわずかに緩んだ。

「引き受けてくれるか」

「条件があります」

「何でも言ってくれ」

「私の名前を、あなたの下に置かないこと。順番が必要なら、毎回変えてください」

「もちろんだ」

「それから、調査の判断で意見が分かれたら、相手の身分ではなく証拠で争うこと」

「約束する」

　セラは羽根ペンを取り、提案書の末尾に署名した。

　ユリウスもその隣に名を書いた。二つの署名は同じ高さに並んだ。

　その夜、二人は評議会へ提出する資料を整理した。浸水記録、修繕費の帳簿、廃水路の設計図、公開実験の記録。紙の束を時系列に並べるたび、消されていた出来事が一つの流れになっていく。

　最後の頁を閉じたとき、ユリウスが言った。

「これで、明日からは君を共同調査員と呼べる」

「評議会が認めなければ、ただの願いでしょう」

「なら、認めさせよう」

　セラは彼を見た。

「二人で？」

「二人で」

　短い約束だった。

　けれど、その言葉は紙の上ではなく、二人の間に残った。消そうとしても消えないように、確かな声として。

　窓の外では、水路の灯りが夜の流れに揺れていた。セラはその光を見ながら、自分の名前の隣に並んだ署名へ手を置いた。

　明日、評議会の扉を開く。

　もう、誰かの後ろに隠れるためではない。自分の判断と、隣に立つ人の判断を、同じ場所へ届けるために。