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公開実験の日

　翌朝、セラが仮設事務所の戸を開けると、階段の下まで人が並んでいた。

　手には、それぞれ紙包みや木箱を抱えている。水路沿いの住民、荷運び人、職人、記録院の見習い書記。昨日の集会所にいた者も、初めて見る者もいた。

「何をしに来たのですか」

　セラが尋ねると、先頭の水運業者が帽子を脱いだ。

「公開実験の続きを頼みたい。昨日は、俺たちが見たのは三組の紙だけだった。今日は、もっと多くの記録で確かめたいんだ」

　隣の老女が木箱を開いた。中には濡れて固まった帳面が入っていた。

「これは去年の浸水のあと、納屋の床下から出てきたものだよ。役所へ持っていったら、ただの濡れ紙だと言われた。でも、あんたなら読めるかもしれない」

「読めるとは限りません」

「それでいい」

　老女ははっきりと言った。

「読めるかどうかを、みんなで確かめるんだろう？」

　セラは返事の代わりに、帳面を受け取った。

　昨日の実験が成功したからといって、彼女の力がすべて説明されたわけではない。紙に残った圧痕や繊維の乱れを、他の人々が確認できたこと。それは、彼女の読みを検証する一つの方法にすぎなかった。

　それでも、昨日までなら「セラにしか見えない」と片づけられたものが、今は誰かの手に渡り、誰かの目で確かめられている。

　それが大きな変化だった。

「実験の手順を決めましょう」

　セラは事務所の壁に大きな紙を貼った。

「まず、紙を持ち込んだ人は、内容を私に説明しないでください。次に、私が触れる前に、立会人が紙の状態を記録します。破れ、染み、折り目、削られた箇所。私が読み上げた内容は、すぐに別の書記が書き取る。そのあとで、元の記憶を知る人が照合します」

「間違えたら？」

　若い書記が尋ねた。

「間違えたまま記録します。都合のいい部分だけ残すのなら、昨日までの役所と同じです」

　その言葉に、集まった人々の間から低い同意の声が広がった。

　ユリウスは机を運び出し、事務所の前の広場を実験場にした。役所の役人も来ていた。昨日、詐術だと笑った男は、腕を組んで少し離れた場所に立っている。

「市長府の命令で、監視に来た」

「歓迎します」

　ユリウスは記録用の紙を一枚差し出した。

「立会人として署名してください」

　男は鼻で笑ったが、紙を受け取った。

「失敗したら、詐術を認めるか」

「成功しても、私が何者かを認める必要はありません」

　セラは答えた。

「ただ、記録に残るものを、残ったと認めてください」

　最初の帳面に触れたとき、指先から冷たい感覚が広がった。

　濁った水の匂い。暗い納屋。誰かが急いで頁をめくる音。濡れた紙を火のそばで乾かしながら、震える手で書き足した文字。

「これは去年の八月、南二区の水位記録です。表には夜半に水位が下がったとありますが、下の欄には……“第二水門、閉じず”」

　帳面を持ってきた老女が息を呑んだ。

「それは、うちの息子が言っていたことだよ。あの夜、水門番がいくら鎖を引いても閉まらなかったって」

　立会人たちが紙を調べた。削られた欄の下に、文字の跡が残っている。若い書記は光を当て、別の書記は紙の厚みを測った。

「確かに、ここだけ繊維が押しつぶされています」

「“閉じず”の三文字の形も一致する」

　声が重なった。

　二つ目は修繕費の帳簿だった。セラが読み上げたのは、「石材三十車、実納入六車」という短い一文だった。職人が持参した納品札と照合すると、残りの二十四車は記録だけで、実際には運ばれていなかったことが分かった。

　三つ目の紙では、セラの読みは外れた。

「ここには……“西側排水路、補修完了”とあります」

　持ち主の職人が首を振った。

「そこは補修していない。文字を読み違えたんじゃないか」

　セラは紙を見つめた。確かに、読み取った記憶はそう告げている。しかし、染みと圧痕が重なり、別の頁の文字を拾った可能性があった。

「私の誤りです。紙の状態と、書かれた内容を混同しました」

　彼女は訂正欄に、自分の名前とともに誤読を書き込んだ。

　周囲が静まった。

　やがて、若い書記が小さく息を吐いた。

「間違いも記録するんですね」

「間違いを隠したら、正しい結果まで信用されなくなるから」

　ユリウスはその訂正を見届けると、立会人の欄に署名した。

　午後になるころ、広場の壁は記録で埋まっていた。成功した読み、失敗した読み、確認できた事実、まだ判断できない箇所。そのすべてが、誰でも読める形で並べられている。

　役人は最後まで黙っていた。

　帰り際、彼は記録の前で足を止めた。

「これだけで、君の能力が公的に認められると思うな」

「思っていません」

「なら、何を望む」

　セラは壁に貼られた紙々を振り返った。

「私を信じてもらうことではありません。誰が読んでも同じ手順で確かめられる記録を、調査の資料として扱うことです」

　ユリウスが続けた。

「そして、彼女の資格を奪った理由が妥当だったか、公開の場で審査することだ」

　役人は答えず、立ち去った。

　夕暮れ、広場に残った人々は、次の実験の日程を決め始めていた。水門番は古い操作記録を持ってくると言い、職人たちは修繕に使った石の印を調べると約束した。記録院の見習い書記たちは、昨日の少女を中心に、立会人の名簿を作っている。

　セラは一歩離れて、その光景を見ていた。

「君は、もう隠れる場所を探さなくていいな」

　ユリウスが隣に立った。

「隠れていたつもりはありません。ただ、誰にも見えないところで仕事をしていただけです」

「では、これからは？」

　セラはしばらく考えた。

「見えるところで、仕事をします。私の力そのものではなく、力を使って得た判断が、皆に確かめられるように」

　ユリウスは微笑んだ。

「それなら、次は評議会の前だ」

　セラは壁の中央に貼られた一枚の紙を見た。そこには、昨日自分が書いた言葉がある。

　――資格を奪われても、見たものを記録する手は残る。

　その下に、今日の最後の記録を付け加えた。

　――記録する手は、一つでなくてもいい。確かめる目が集まれば、消された記憶は声になる。