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白と黒

　窓の向こうで、シエルが立っていた。

　校門から少し離れた場所。白いワンピースの裾が風に揺れ、長い白髪が肩から背中へ流れている。

　周囲を行き交う生徒たちが、時折彼女に視線を向けていた。

　それでもシエルは気にする様子もなく、校舎を見上げている。

　落ち着いているように見えた。

　少なくとも、さっき黒髪の少女を見つけたときのような動揺は感じられない。

　けれど、俺にはどうしても引っかかっていた。あのときのシエルの顔。少女が現れた瞬間、シエルは明らかに様子を変えた。

　声が硬くなり、指先が震え、俺を庇うように前へ出た。あんなシエルを見たのは初めてだった。

「……何なんだよ、あいつ」

　小さく呟き、窓から視線を外す。

　黒髪の少女は、もうどこにもいない。

　それなのに、最後に向けられた視線だけが、妙にはっきりと頭に残っていた。

『あなたが、どうして人間になったのか』

　俺が人間になった理由。そもそも、俺が神様だったという話自体、まだ完全に信じたわけじゃない。

　世界の時間を止めたこと。誰も認識できない異常を目にしたこと。初めて会ったはずのシエルの名前を、なぜか知っていたこと。

　どれも普通じゃない。普通じゃないからといって、すべてが神様に繋がるとは限らないだろう。そう考えたいのに、あの少女の言葉を思い出すと、どうにも落ち着かなかった。

「天城、さっきから何見てんの？」

「ん？」

　隣の席から声をかけられ、俺は振り返った。

「いや、別に」

「校門のとこ、めっちゃ綺麗な子おるけど。知り合い？」

「……まあ、一応」

「彼女？」

「違う」

　即答すると、クラスメイトはつまらなそうに肩をすくめた。

「なんや、ちゃうんか」

「なんでそうなるんだよ」

「ずっと見てたやん」

「見てねえよ」

「はいはい」

　適当に流され、そいつは友人のところへ戻っていった。

　俺はもう一度、窓の外を見る。

　シエルは変わらず、校舎の方を見上げていた。ふと、彼女と目が合った。

　シエルは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく手を振った。

　……何してんだ、あいつ。

　思わず眉間を押さえる。周囲の生徒がこちらを見ているのに、本人はまったく気にしていないらしい。

　俺は小さく手を振り返してから、窓辺を離れた。授業が終わるまで、まだ時間がある。今は余計なことを考えず、目の前のことに集中するべきだ。

　そう決めたはずなのに、黒髪の少女の言葉は、何度も頭の中に浮かんできた。

　――あなたは、何かを望んだから、人間になったんだよ。

　俺は何を望んだ？

　何を手に入れるために、何を捨てた？

　答えは出ない。

　ノートに視線を落としても、文字が頭に入ってこなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　校門を出ると、シエルは朝とほとんど同じ場所に立っていた。俺の姿を見つけると、すぐにこちらへ歩いてくる。

「レイ様、お疲れさまでした」

「……ずっとそこにいたのか？」

「はい」

「一人でよく何時間も待てたな」

「周囲を観察しておりましたので、退屈ではありませんでした」

「何を観察してたんだよ」

「人間の皆様が、同じ場所に集まって、同じ時間に出てくることを」

「学校だからな」

「不思議な仕組みですね」

「今さらそこに感心するのか……」

　いつもの調子だった。丁寧で、少しずれていて、妙なところに興味を持つ。だからこそ、昼間の彼女との違いが際立っていた。

「なあ、シエル」

「はい？」

「昼間のことなんだけど」

　彼女の足が止まった。ほんの一瞬。けれど、その反応だけで十分だった。

「黒髪の女の子。お前、あいつを知ってるんだろ？」

　シエルはすぐには答えなかった。夕方の風が、彼女の白い髪を揺らす。

「……はい」

　やがて、小さな声が返ってきた。

「やっぱりな。どういう関係なんだ？」

「申し訳ありません。今は、お話しできません」

「またそれか」

「はい」

「理由くらい教えてくれてもいいだろ」

　シエルは視線を落とした。その手が、服の裾をそっと握る。

「話してはいけないからです」

「誰に？」

「……分かりません」

「分からない？」

「誰かに口止めされている、という意味ではありません。ただ……」

　シエルは言葉を探すように、ゆっくりと顔を上げた。

「私が話すことで、レイ様が何かを思い出してしまうかもしれない。それが、怖いのです」

　胸の奥が、わずかにざわついた。

「思い出したら、何かまずいことでもあるのか？」

「分かりません」

「お前でも分からないことがあるんだな」

「私にも、分からないことはあります」

　シエルは少しだけ困ったように笑った。

「ですが、一つだけ確かなことがあります」

「何？」

「私は、今のレイ様を失いたくありません」

　その言葉に、俺は返事をできなかった。失いたくない。以前にも、似たような言葉を聞いた気がする。けれど、それが誰の声だったのか、思い出せない。

「……俺は、どこにも行かないだろ」

「はい。今は、そうですね」

「今はってなんだよ」

「すみません」

　シエルは謝ったが、それ以上は何も言わなかった。俺は息を吐き、再び歩き出した。聞きたいことは山ほどある。

　それでも、彼女が今にも泣き出しそうな顔をしているのを見ると、無理に問い詰める気にはなれなかった。

　……いや。

　泣き出しそう、というのは違うかもしれない。シエルは泣いていない。ただ、いつもより少しだけ、俺の顔を見ようとしなかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　住宅街へ続く歩道を歩いていると、頭上から紙が一枚、ひらりと落ちてきた。

「ん？」

　風に流され、俺の足元へ滑ってくる。拾い上げてみると、何かの書類らしかった。白い紙には、見慣れない文字と数字が並んでいる。

　その中に、妙に目を引く一文があった。

『管理領域・第七』

　続く文字を目で追う。

『管理者不在期間――』

　その先は、黒く塗り潰されていた。さらに下には、こう記されていた。

『代行権限保持者――シエル・アウレリア』

「……は？」

　俺は隣を振り返った。

「シエル、これ」

　彼女は紙を見た途端、表情を変えた。

「レイ様、それをどこで……？」

「今、落ちてきたんだよ。これ、何なんだ？」

「お渡しください」

「説明が先だ」

「お願いです」

　いつになく強い声だった。俺は思わず手を止めた。シエルは紙を見つめている。

　その目には、昼間の少女を見たときとは別の緊張が浮かんでいた。

「……それは、今の世界に存在するはずのないものです」

「存在しない？」

「はい」

「じゃあ、なんでお前の名前が書いてあるんだよ」

　シエルは答えなかった。紙の端が、俺の指の間でかすかに震えた。次の瞬間。

「それ、私のものだよ」

　背後から声がした。振り返る。道路の反対側に、黒髪の少女が立っていた。

　昼間と同じ制服。風に揺れる黒い髪。こちらを見つめる、静かな瞳。

　まるで、ずっと後をつけていたかのように。

「……お前、何なんだよ」

　少女は答えず、俺の手元にある紙を指差した。

「返してくれる？」

「これ、お前のなのか？」

「そう。少し困っていたところなんだ」

「じゃあ、先に説明しろ。なんでこんなものを持ってる？」

「それはね…」

　少女は一度、言葉を切った。そして、俺ではなく、シエルを見た。

「彼女が、一番よく知っているはずだよ」

「……っ」

　シエルの手が、俺の袖を掴んだ。強く。振りほどこうと思えば、簡単にできる程度の力だ。彼女の指先は微かに震えているのが伝わる。

「レイ様。お願いですから、その紙を渡してください」

「シエル……」

「今は、何も知らないままでいてください」

　その声は、いつもの彼女からは想像できないほど弱々しかった。

　俺は紙とシエルを交互に見た。知らないままでいてほしい。黒髪の少女も、シエルも、俺に何かを隠している。

　そして、二人とも俺が何かを思い出すことを恐れている。

　なぜだ。俺が思い出したら、何が起こる？

「ん〜、早くそれ返してくれるかな？」

「……悪いけど、それは無理だ」

　俺は紙を握り直した。

「俺に関係あることなんだろ。だったら、俺にも知る権利がある」

　少女は、少しだけ目を細めた。

「うん。そう言うと思った」

　彼女は嬉しそうに笑ったわけでも、困ったように笑ったわけでもなかった。ただ、俺がそう答えることを、最初から知っていたような顔をしていた。

「なら、一つだけ教えてあげる」

　少女が口を開く。

「世界が壊れ始めているのは、神様がいなくなったから」

　それは、シエルから何度も聞いた話だった。

「でもね。神様がいなくなった理由と、神様が人間になった理由は、別の話なんだよ」

　風が止んだ。遠くを走る車の音が、やけに大きく聞こえる。

「あなたが神様だったこと。それだけなら、いつか思い出せば済む話だった」

　少女は一歩、こちらへ近づいた。

「でも、あなたが人間になった理由を思い出したら――」

　そこで言葉が途切れた。少女の視線が、俺の背後へ向けられる。

　つられて振り返ると、夕暮れの空に細い亀裂が走っていた。ガラスに傷が入ったような、見覚えのある光景。

　亀裂は音もなく伸び、空の一角を切り取るように広がっていく。

「……またかよ」

　俺が呟いた瞬間、頭の奥に鋭い痛みが走った。視界が揺れる。今度は、さっきよりも鮮明だった。

　青い星。

　果てのない暗闇。

　そして、俺のすぐ隣に立つ誰か。

その人物の顔は見えない

それでも、声だけははっきりと聞こえた。

『もし、俺がいなくなったら――この世界を頼む』

　同じ言葉。

　同じ声。

　今度は、その言葉を聞いたときの感覚まで、わずかに蘇った。

　誰かを頼ったことなんて、あっただろうか、誰かに世界を任せるほど、俺は無責任だったのだろうか。

　違う。そう思った瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　これは、無責任に誰かへ押しつけた言葉じゃない。もっと大切な何かを、託した言葉だった。

「レイ様！」

　シエルの声で、意識が現実に引き戻される。彼女が俺の腕を支えていた。その顔は、今にも泣き出しそうだった。

「……思い出したんですか？」

「いや……まだ、全部じゃない」

　俺は額を押さえたまま答えた。

「でも、少しだけ分かった気がする」

　自分が何者だったのか。

　何を望んで人間になったのか。

　その答えには、まだ届かない。

　ただ、かつての俺は世界を捨てたかったわけじゃない。むしろ、世界を大切に思っていた。

　だからこそ、誰かに託したのだ。

　――誰に？

　そこだけが、どうしても思い出せなかった。

「……今は、それでいいよ」

　黒髪の少女が言った。

「焦らなくていい。いつかちゃんと思い出すから」

「お前は……何を知ってるんだ？」

「私は、あなたが選んだ結果を知っているだけ」

「選んだ結果？」

「そう」

　少女はシエルを見た。

「そして、彼女も」

　シエルは何も言わない。ただ、俺の腕を掴む手に、少しだけ力を込めた。

「白が正しいとは限らないし、黒が間違っているとも限らない」

　少女は、今度こそ俺を見つめた。

「どちらを信じるかは、あなたが決めて」

　夕暮れの空に走った亀裂が、ゆっくりと閉じていく。数秒後には、何事もなかったかのように元の空へ戻っていた。

　少女はそれを見届けると、静かに踵を返した。

「待てよ。まだ話は終わってない」

「ごめんね。また今度」

「おい！」

　呼び止めたときには、もう少女の姿はなかった。今度も、消える瞬間を見逃した。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。手元の紙は、いつの間にか真っ白になっていた。

文字も、数字も、シエルの名前も、何一つ残っていない。

「……何だったんだ、今の」

「分かりません」

　シエルは静かに答えた。

「嘘つけ」

「……」

「全部は知らなくても、何かは知ってるだろ」

　彼女は目を伏せた。

　否定しなかった。

　それが答えだった。

　俺は白紙になった紙を丸め、ポケットにしまった。

「分かった。今すぐ話せないなら、無理には聞かない」

「レイ様……」

「でも、いつか全部話してもらう。お前のことも、あいつのことも、俺自身のことも」

　シエルはしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと頷いた。

「……はい。お約束します」

　俺たちは再び歩き出した。夕焼けに染まる道を、二人並んで進んでいく。隣にいる少女は白い髪をしていた。さっきまで目の前にいた少女は、黒い髪をしていた。

　白と黒。対照的な二人。けれど、俺にはまだ分からない。どちらが何を守ろうとしているのか。どちらが何を恐れているのか。そして、二人が見つめている俺は、本当は何者なのか。

　ただ一つ、確かなことがある。俺の知らないところで、何かが動き始めている。

　世界の異常も。

　シエルの秘密も。

　あの少女の目的も。

　すべては、俺が忘れてしまった何かに繋がっている。それでも今はまだ、答えを急ぐ必要はない。

　俺は天城レイだ。学校に通い、ゲームをして、母さんに部屋を片づけろと怒られる、ただの高校生だ。

　……少なくとも、今の俺はそう思っている。

　　　　　◇

　誰もいなくなった校舎の一室。夕暮れの光が、机の上を赤く染めていた。黒髪の少女は窓辺に立ち、遠ざかる二人の背中を見つめていた。

「……まだ、間に合うかな」

　返事をする者はいない。少女は自分の手のひらを見つめた。そこには何もない。けれど、かつて確かに握っていたものの感触だけが、残っているような気がした。

「今度は、間違えないでね」

　少女は目を伏せる。白い少女と、黒い少女。二人の願いは、同じではない。それでも、どちらも同じ一人の少年を見つめていた。

　そして、その少年はまだ知らない。自分が選んだものが、いつか世界の運命を左右することを。

投稿が遅くなりました。

これから字下げで投稿していきます。