レベル1・魔力だけ規格外の後方支援兵が覇王にされた～帰って寝たいだけだったのに姫の呪いを解いたら溺愛されて国が阿鼻叫喚になった件～

第43話 変な石が集まったら、封印の欠片だった

　エルナが生まれて一年と少し。

　王城に新しい命が加わってから数日が経っていた。

　レオナルト陛下とマルガリータ王妃の息子、アルベルト。

　産まれた翌日から陛下は「アルベルト、アルベルト」と名前を呼び続け、マルガリータ王妃に「うるさいですわよあなた、赤ちゃんが驚きますわ」と何度も叱られていた。

「おとしゃま、あかちゃん、みたい」

　エルナがとことこと歩いてきて、俺の手を引っ張った。

「そうか。行くか」

　寝室では、マルガリータ王妃がアルベルトを抱いていた。

　イレーネが隣で微笑んでいる。

「エルナ、こちらがアルベルトですわよ」

　エルナがそっと近づいて、赤ちゃんの顔を覗き込んだ。

「ちいさい」

「そうですわ。エルナも最初はこのくらい小さかったのですよ」

「わたし、こんなにちいさかったの？」

「そうですわ」

　エルナがしばらく真剣な顔でアルベルトを見つめていた。

　そしてアルベルトに向かって、真剣な顔で言った。

「わたし、おねえちゃんだから、まもってあげる」

　マルガリータ王妃が「あああっ……！　可愛いですわ！　チュッ！」と号泣しながらエルナにキスを降らせた。

　レオナルト陛下が「おおっ……！　なんと頼もしい孫娘だ……！」と廊下で号泣していた。

　俺は少し目の奥が熱くなるのを感じながら、ただそれだけ眺めていた。

　肩の上のワタが、小さく鳴いた。

　エルナの頭の上のワタも、小さく鳴いた。

　イレーネの膝にいるワタも、小さく鳴いた。

　三匹が一斉に、アルベルトの方を向いていた。

（……こいつら、新しい家族に挨拶しているのか）

　アルベルトが小さな手を動かした。

　ワタの一匹がそっと近づいた。

　アルベルトの手がワタに触れた瞬間、ほんのりと温かい光が広がった。

「まあ……！」

「……なんだ」

「旦那様、ワタがアルベルトに懐きましたわ」

（四匹目の守護対象か）

「面倒くさいな」

「可愛いですわ！」

　その翌日、ヘンドリックが執務室に入ってきた。

　神妙な顔をしている。

「閣下、少しよろしいですか」

「何だ」

「各地から奇妙な報告が入っておりまして」

　ヘンドリックが布に包まれた何かを取り出した。

　布を開くと、半透明の丸い石が一つ。

　琥珀のような色をしていて、内側に小さな光が宿っている。

　温かみがあって、魔力を感じる。しかし魔石とも少し違う。

　蜂蜜を固めたような、どこか生き物めいた質感だ。

「これは？」

「各地の冒険者や復興作業員から『変な石を見つけた』という報告が複数入っておりまして。全部同じような見た目だと言うのです」

　俺はその石をじっと見た。

　肩の上のワタが、石を見た瞬間にぴくりと動いた。

（ワタが反応している）

「閣下、これに見覚えはありますか」

「……わからん。ただワタが知っているようだ」

　そこへ、ちょうどカールが執務室に入ってきた。

　帝国とゼーフェルトの仕事の報告のためにやってきていたカールが、ヘンドリックの持つ石を見て、ポケットをごそごそと探り始めた。

「あれ、俺も似たようなの持ってますよ。帝国の遺跡の近くで拾ったんですが……綺麗だったので」

　取り出した石が、ヘンドリックの石とそっくりだった。

「おい」

「え、なんですか閣下」

　その時、ソフィアが廊下から顔を出した。

　カールが「ソフィア！？　なんでここに」と声を上げた。

「ダンジョンの件で話を聞きたいって呼ばれた。……あれ、その石」

　ソフィアが懐から石を取り出した。

「ダンジョンの奥で見つけた。魔力を感じたんで持ってきたんだが」

「おい」

「なんですか」

　フロリアンが「義兄上、報告が……って、その石」と入ってきた。

「俺も旅の途中でよく似た石を拾ったことがあって、まだ持っていたはずで……」

　荷物をごそごそと探して取り出した。

「おい」

「え、何？」

　廊下からトールが「閣下、復興作業の報告に来ました！　あと、これ、ゼーフェルトの工事現場で出てきたんですが……綺麗な石だったので持ってきました」と入ってきた。

　机の上に置いた石が、また同じ見た目だった。

「おい」

「何かまずかったですか閣下！？」

　執務室に石が五つ並んだ。

　全員が黙って石を見つめていた。

　ヘンドリックが震える声で言った。

「閣下……五つ、揃いました」

「何の五つだ」

「それが……文献を調べたところ、各地の古い祠に一つずつ配置されていた『封印の媒体』ではないかと。五つで魔方陣を形成する封印の構造です」

「封印の媒体……」

「各地の祠が長年の風化と老朽化で物理的に壊れて、中に納められていたこれが地面に落ちたものを、皆さんが綺麗な石として拾い集めていたようで」

　俺は少し黙った。

（じわじわと封印が弱体化していたところに）

「ヴィルヘルムが最後の一つを遺跡で持ち帰った、ということか」

「……はい。封印が完全に解けて、靄が発生した」

　全員が黙った。

　遠くで報告を聞いていたヴィルヘルムが「……俺だけのせいじゃなかったのか」と呟いた。

　カールが「お前が最後のトドメを刺したのは事実だろうが」と言った。

「まあ、終わったことだ」

　俺は石を一つ手に取った。

　温かい。内側の光が、俺の手に反応してわずかに輝いた。

　肩のワタが、石を見つめたまま動かない。

「ワタ、これは何だ」

　ワタが静かに鳴いた。

「植えろ、ということか」

　ワタが頷いた。

「どこに」

　ワタが俺を見た。

「……俺の洞窟か」

　ワタがまた頷いた。

「何が生えるんだ」

　ワタが小さく鳴いた。

「わからん、ということか」

　ワタがまた鳴いた。

（植えてみないとわからない、ということか）

「面倒くさいな」

「閣下」とヘンドリックが続けた。「それと、あの洞窟からも報告が入っておりまして」

「何だ」

「小さな芽が出ているそうです。洞窟の祠の前に」

「……芽？」

「はい。何の植物かはわかりません。ただ魔力が非常に高い芽だそうで」

（洞窟の祠の前に……）

　俺はワタを見た。

　ワタが少し視線を逸らした。

「……お前、何か知っているのか」

　ワタが小さく鳴いた。

（とぼけているのか、それとも本当にわからないのか）

「まあいい。ついでに見てくる」

「またついでですか閣下」

「ついでだ」

　ソフィアが興味深そうに石を見つめながら言った。

「各地のダンジョンの奥にも、似たような祠があったな。ずっと不思議に思っていたんだが、そういうことか」

「お前、ダンジョンの祠を見たことがあるのか」

「何度も。海底ダンジョンにもあった。ヴァレン王国の近くの島に」

「海底にも祠があるのか」

「ああ。深いところに。魔力が異常に高くて、私以外は近づけなかった」

　俺はソフィアをしばらく眺めてから、ヘンドリックに言った。

「ヘンドリック、ヴァレン王国との外交ルートの確認を急げ」

「かしこまりました。……また閣下のついでで外交が動きますね」

「面倒くさい」

　カールが嬉しそうに「俺も行きます、ヴァレン王国に」と言った。

「お前はゼーフェルトと帝国の仕事があるだろう」

「ヴィルヘルムに任せます」

「おい」とヴィルヘルムが言った。

「お前が仕出かしたことの後始末だろうが」とカールが言った。

「……わかった」

　ソフィアがくすっと笑った。

「面白い連中だな」

「面倒くさい連中だ」

　俺はそう言いながら、五つの石を布に包んだ。

（封印の媒体か。植えたら何が生えるのかわからない）

（でも）

（ワタが植えろと言っている。それだけでいい）

「旦那様」

　イレーネがエルナを連れて入ってきた。

「何だ」

「エルナが、庭で変な芽を見つけたと言っていますわ」

　エルナが小さな手に、土のついた小さな植木鉢を抱えていた。

　中に、小さな緑の芽が一本出ていた。

「おとしゃま、これなに？」

「どこにあった？」

「ワタのおさんぽするところ」

　俺はワタを見た。

　ワタが少し視線を逸らした。

「……お前、これを落としていったのか」

　ワタが小さく鳴いた。

「わざとか」

　ワタがまた小さく鳴いた。

（こいつ、洞窟から連れてこられる時に、何かを体にくっつけてきて、王城の庭に落としていったのか）

（何が生えるかわからないのに）

（いや……ワタにはわかっているのか）

「ヘンドリック、これが何の芽か調べろ」

「かしこまりました。ただ……文献にも類例がないかもしれません」

「調べるだけ調べてみろ」

「はっ」

　エルナが芽をじっと見つめていた。

「おおきくなる？」

「……なるかもしれないな」

「どのくらい？」

「わからん」

「わたしより大きい？」

「……たぶんな」

　エルナが目を丸くした。

「すごい！　わたしがまいしゅする！」

「毎日水をやれ、ということか」

「うん！」

（まあ、エルナが大きくなる頃には、何かわかるだろう）

「旦那様、チュッ」

「……今回は怒らない」

「まあ！　珍しいですわ！」

「庭に芽が出た日くらいは許す」

「ふにゃ……」

　三匹のワタが、エルナの持つ植木鉢の芽を、金色の瞳でじっと見つめていた。

　その瞳が、穏やかに輝いていた。

　後方支援兵コルネリスの苦難は、まだまだ続く。

　しかし今日は、少しだけ穏やかな一日だった。