レベル1・魔力だけ規格外の後方支援兵が覇王にされた～帰って寝たいだけだったのに姫の呪いを解いたら溺愛されて国が阿鼻叫喚になった件～

第35話 地図を調べに行ったら、洞窟に謎のモフモフが住んでいた

「閣下、少しよろしいですか」

　朝の執務室で、ヘンドリックが静かに近づいてきた。

「何だ」

「ドラゴンの件なのですが……トールから改めて打診が来ておりまして。空飛ぶ宮殿の魔石動力化の実験に、試験的に一頭だけでも貸してもらえないかと」

　俺は少し考えてから答えた。

「断れ」

「……やはりそうなりますか」

「イレーネが嫌だと言っている」

「それだけではございませんよね、閣下」

　ヘンドリックが静かに言った。

　俺はしばらく黙ってから、窓の外を眺めた。

「……ヴィルヘルムが兵を集めている。目的はまだわからないが、俺がこれまでやってきた戦法を研究している可能性がある」

「土壁・石ころレールガン・ドラゴン檻落とし……全部ですか」

「ああ。向こうが同じことをやってくるなら、こちらは別の手を用意しないといけない。ドラゴンを分散させて各個撃破されるのは愚の骨頂だ。最大戦力は手元に集中管理が鉄則だ」

「周囲を囲んで包囲殲滅は？」

「リスクが高すぎる。包囲する側が逆に各個撃破される可能性がある」

　ヘンドリックが深々と頭を下げた。

「……閣下の用意周到さには、毎度頭が下がります」

「面倒くさいから手元に置いているだけだ」

「はい。そういうことにしておきます」

　そこで一旦会話が途切れた。俺はふと、今朝のイレーネの言葉を思い出していた。

『エルナも少し大きくなりましたし、ドラゴン以外の、もう少し小さくてふわふわしたモフモフのペットが欲しいですわ』

（イレーネの要望だ。探してやらねばならない）

「それとヘンドリック、一つ頼みたいことがある」

「はっ」

「あの地図、そろそろ調べようと思う」

　ヘンドリックが目を丸くした。

「……深淵の狂王の地図でございますか？」

「ああ。ずっと放置していたが、そろそろ気になってきた」

「かしこまりました。すぐに書庫から……」

「俺が直接行く」

「え？　閣下が直接？」

「ついでがある」

（イレーネがドラゴン以外のモフモフがほしいと言っていた。探してくるついでに地図の場所を見てくる）

「……かしこまりました。護衛をつけます」

「一人でいい。面倒くさい」

　地図に記された場所は、連邦の外れにある山岳地帯だった。

　ゼーフェルト王国に近い場所だ。

　俺は単独で……といっても、ヘンドリックが「最低限これだけは」と送り込んできた護衛の騎士を数名連れて、山道を歩いていた。

「閣下、本当にこの先に何かあるのでしょうか」

「地図にはそう書いてあった」

「深淵の狂王の地図、でございますよね……」

　護衛騎士たちが顔を青ざめさせている。

「怖いなら帰っていい」

「い、いえ！　参ります！」

　険しい山道を登り続けると、岩肌に隠れるように、洞窟の入口があった。

　深淵の狂王の地図には、この場所に印が記されていた。

「……ここか」

　俺は懐から「サルでもわかるスキル活用」を取り出し、地図と見比べた。

　間違いない。ここだ。

　洞窟の入口は狭いが、中は広くなっているらしい。奥から微かに、温かい魔力の気配がする。

「閣下、中に何かいるようです。魔力反応が……」

「ああ。感じる」

　俺は雷剣ドンデルに手をかけながら、慎重に洞窟の中へと入っていった。

　洞窟の壁には、古代文字で何かが刻まれていた。

「サルデ・モワ・カル……」

　深淵の狂王の名前だ。

（やはりここは、あの本と関係がある場所か）

　奥に進むと、小さな祠があった。

　石造りの質素な祠だが、魔力の密度が異常に高い。何百年……いや、何千年もの間、魔力が蓄積され続けてきた場所だ。

　祠の前に、何かがいた。

　白い。

　丸い。

　綿菓子のように、ふわふわとした毛玉が、祠の前にちょこんと座っていた。

　子猫ほどの大きさ。目だけがぱっちりと輝いている。金色の瞳だ。

「……わんこ？」

　護衛騎士の一人が、思わず呟いた。

　毛玉がその声に反応して、こちらを向いた。

　次の瞬間。

　毛玉から、凄まじい高密度の魔力の波が放出された。

「ひっ！？」

　護衛騎士たちが吹き飛んだ。壁に叩きつけられ、そのまま白目を剥いて倒れ伏す。

　強大すぎる魔力にあてられ、自分たちの魔力を根こそぎ持っていかれたのだ。

　かつて呪剣ドンデルに触れた近衛騎士たちと同じ、許容量オーバーによる強制気絶である。

　毛玉がゆっくりと立ち上がり、俺を正面から見据えた。

　小さいのに、その存在感は圧倒的だ。

（これ……幻獣か？　いや、それ以上か）

　毛玉の金色の瞳が、俺をじっと見つめている。

　威嚇している。ここから出ていけ、という意思が明確に伝わってくる。

　俺はゆっくりと前に出た。

　毛玉がさらに魔力を高めた。

（やるか）

　俺は魔力を練り上げた。底なしの、規格外の魔力を。

　毛玉が一歩前に出る。俺も一歩前に出る。

　二つの魔力がぶつかり合った。

　洞窟全体が震えた。

　一秒。二秒。三秒。

　毛玉の金色の瞳が、わずかに揺れた。

（こいつ、俺の魔力量に驚いている）

　十秒後。

　毛玉がゆっくりと頭を下げた。

　降参のポーズだった。

（……勝ったか）

　毛玉がとことこと俺の足元まで歩いてきて、俺の足に頭を押し付けた。

　触ると、静電気のような魔力がビリッと走った。しかし痛くはない。

（……なんだこれ、めちゃくちゃ柔らかいな）

　俺は毛玉をそっと抱き上げた。

　軽い。そして温かい。

　金色の瞳が俺を見上げている。

（イレーネが喜びそうだ）

「お前、名前はあるか」

　毛玉が小さく鳴いた。

（ないか。まあ、イレーネが決めるだろう）

　俺は毛玉を懐に入れ、気絶した護衛騎士たちを起こしながら、洞窟を後にした。

　祠の壁に刻まれていた古代文字が、出口の光の中で一瞬だけ輝いた気がした。

　王城に戻った俺を出迎えたイレーネが、俺の懐から顔を出している毛玉を見て、目を丸くした。

「……旦那様、それは何ですの？」

「お土産だ」

「お土産……？」

　俺は毛玉をイレーネに手渡した。

　毛玉がイレーネの顔を見た瞬間、金色の瞳が細くなった。

　そしてイレーネの胸元にすりすりと顔を埋めた。

「まあっ！　なんて可愛いのかしら！　ふわふわですわ！　チュッ！」

「いや、奥方様、それに口づけするのは……」

　護衛騎士が青い顔で止めようとした。

「なんですの？」

「そ、それは……幻獣の中でも最上位の神獣クラスの存在で……かつて大陸を三つほど消し飛ばしたと伝わる……災害指定の……」

「まあ！　それでこんなにふわふわなのですわね！　ますます可愛いですわ！」

「奥方様が話を聞いてくださらないっ……！」

　毛玉がイレーネの腕の中で、満足そうに目を細めている。

　ヘンドリックが青ざめた顔で俺に近づいてきた。

「閣下……あれは本当に」

「知ってる」

「災害指定の神獣でございますよ？」

「知ってる」

「なぜ連れ帰ってきたのですか」

「イレーネが喜んだだろう」

　ヘンドリックが天を仰いだ。

「閣下……」

「それと」

「はっ」

「あれがいれば、イレーネとエルナの安全は保障される。俺が戦場に出ている間も、あれが妻子を守る」

　ヘンドリックが固まった。

「……閣下は、それを狙って」

「洞窟で見つけた時からそう思っていた。ドラゴンは戦力として集中管理する。妻子の護衛は別の手を用意する。それだけだ」

「……用意周到にもほどがございます」

「面倒くさいから一度に解決しただけだ」

「はい。そういうことにしておきます」

　フロリアンが遠くから眺めながら、ミレイユに小声で言った。

「……義兄上、本当にすごい人だな」

「ええ」とミレイユが静かに頷いた。「ゼーフェルトでクラフト部隊が来てくれた時から、そう思っていましたわ」

　イレーネが毛玉を抱きながら、俺に向かって言った。

「旦那様、この子に名前をつけますわ！」

「ああ」

「ワタ、にしますわ！　だってこんなに綿菓子みたいにふわふわですもの！」

「……ワタか」

　護衛騎士たちが「神獣にその名前は……」と絶句している。

　毛玉……ワタが、イレーネの腕の中でふわっと一回転して、また丸くなった。

（気に入ったようだ）

（まあ、これでイレーネとエルナは安全だ）

「旦那様、ありがとうございますわ！　チュッ！」

「だから突然するな」

「ふにゃ……」

　ワタがイレーネの腕の中で、きゅっと小さく鳴いた。

　エルナがそれを聞いて、きゃっと声を上げた。

（よし。妻子の守護者は確保した）

（あとは深淵の狂王の祠に何が刻まれていたか、ヘンドリックに調べさせるか）

（……まあ、急がなくていいか。エルナが歩けるようになってからでいい）