// 003 初陣
角兎は、王都の東にある草原にいるらしい。
冒険者ギルドを出る前に場所を聞いて、そのまま東門を抜けた。門からしばらく伸びていた街道を外れると、くるぶしより少し低いくらいの草が一面に広がっている。ここまで来れば見つかる、とお姉さんは言っていた。
「角兎、角兎……っと」
歩きながら辺りを見回す。
角兎は名前の通り、角の生えた兎だ。僕の村の近くにも普通の兎はいた。それに角が一本額に生えただけだと思えばいい。魔物の中では最弱種とさえ言われているくらいに弱い。だから、あんまり緊張はしなかった。
「まぁ、なんとかなるでしょ」
背中の荷物を下ろし、腰から短剣を抜いた。
父さんから護身用に渡されたものなので、これで魔物を狩っていいのかは分からない。いいんだろうけど、通用するのかな。でも、他に武器なんて持ってないんだから、この短剣で狩るしかない。出来れば折れないでほしい。
草を踏みながら進んでいくと、そう時間も掛からず一匹目は見つかった。
茶色い毛並み。大きさは普通の兎より一回り大きいくらいだろうか。額からは僕の人差し指より少しだけ長い角が一本伸びている。角兎だ。
「やっぱり弱そうじゃん」
その声で、向こうも僕に気付いたらしい。
ピクリと長い耳が動いた。僕は短剣を握り直す。この兎を倒せば、依頼指定の毛皮が手に入る。一枚で20G。毛皮五枚で100Gになる。
「君には悪いけど、今日の宿代だからさ」
短剣を構えて、一歩近付く。
角兎は逃げなかった。草の上にじっと座ったまま、黒い眼で僕を見ている。もう一歩。まだ動かない。動こうとしない。
「……逃げないんだ？」
野生の兎なら、とっくに逃げている距離だ。
やっぱり魔物だからだろうか。でも、それなら好都合だった。
僕は少し腰を落とした。
短剣が届くところまで近付いて、一気に仕留める。それで終わり。最弱種なんだから、たぶんそんなに難しくない。
あと二歩。一歩。
そこで、角兎が身体を低くした。
「あ」
地面を蹴った。
「えっ」
速い。茶色い塊が、一瞬で目の前まで迫った。
慌てて身体を捻る。角兎が服の脇を掠めて、背後へ抜けていった。
「ちょ、ちょっと待って」
慌てて振り返る。
角兎は数歩離れたところでこちらを向いていた。さっきまでの大人しそうな姿はどこへやら。前脚を低くして、額の角を真っ直ぐ僕へ向けている。
「……君さ、思ってたより速いね」
最弱種って聞いてたんだけど？
今度はこっちから行く。地面を蹴って距離を詰め、短剣を振った。角兎が横へ飛ぶ。空振り。すぐに追う。もう一度振る。また避けられた。
「あれれー」
三度目。当たらない。
小さい身体が草の上を右へ左へ跳ね回る。目では追える。追えるんだけど、短剣を振る頃にはもうそこにいない。
「速いなぁ」
これ、本当に最弱種なんだろうか。
そんなことを考えながら角兎を目で追っていた。
そのときだった。姿が消えた。
「あれ？ どこ行った？」
右を見ても、左を見ても、姿が見えない。
ふと、足元で草を蹴る音がした。顔を向ける。茶色い塊が飛び込んできた。
「うわっ!?」
頬に鋭い熱が走った。
反射的に身体を仰け反らせる。
角兎は僕の横をすり抜け、そのまま数歩先の草むらへ着地した。
「いった……いな」
頬が熱い。
手を当てると、指先が赤く濡れた。
「……血じゃん」
思ったより出てる。
指で傷をなぞってみる。頬を横に一文字、角で抉られたらしい。深くはなさそうだけど、じんじんと痛んだ。
角兎を見る。
向こうも僕を見ていた。
「最弱種って聞いたんだけどなぁ」
弱い魔物とは言っても、魔物です。
受付のお姉さんが言っていたことを思い出した。
「魔物って強いんだねぇ」
短剣を握り直す。
今度は追いかけなかった。角兎が地面を蹴る。速い。でも、さっきよりは見えた。身体を横へずらす。角が胸元を掠める。角兎はそのまま僕の横を抜け、数歩先へ着地した。そこで止まる。
「ん？」
振り返った角兎が、また身体を低くする。
地面を蹴る。避ける。通り過ぎる。着地する。
やっぱり、一瞬だけ止まった。
「なるほどね」
走っている間は速い。
追いかけても僕じゃ追いつけない。でも、ずっと速いわけじゃない。
角兎が三度目の突進をしてくる。
僕はぎりぎりまで待って、横へ避けた。すぐには追わない。角兎の脚が地面につく。止まった。そこへ駆け寄る。そのまま短剣を振った。今度は、手に硬い感触が返ってきた。刃が肉へ食い込む、鈍い手応えだった。
「当たった！」
刃が角兎の胴を裂く。
小さな身体が地面を転がった。でも、まだ動いていた。
脚をばたつかせ、起き上がろうとしている。
僕は短剣を握ったまま、その姿を見た。
少しだけ、手が止まった。さっきまで動いていた生き物。僕が斬った。このままもう一度斬れば、たぶん死ぬ。でも、僕の頬からも血が出ている。こっちが失敗していたら、もっと深く切られていたかもしれない。それに、僕はこれをするために冒険者になったのだから、今さら怖がっていても仕方ない。
「ごめんねー」
短剣を振り下ろした。
角兎の身体から力が抜けた。動かなくなる。
「……倒した」
初めて魔物を倒した。
嬉しいような、そうでもないような。なんとも言えない気分だった。ただ、それを考えている暇はなかった。角兎の身体が崩れ始めたからだ。
足先から輪郭がぼやけ、細かな粒になって地面へ沈んでいく。胴体も、血も、骨も、そこに最初から何もなかったみたいに草の下へ溶けていった。
魔物は死ぬと、大地へ還る。
全部が消えるわけじゃない。身体を形作っていた何か。その一部だけがこうして地上に残ることがある。それが毛皮だったり、肉だったり、角だったりする。知ってはいた。村の大人が魔物を倒したところを見たこともある。でも、自分で倒した魔物が消えていくのを見るのは初めてだった。
角兎の身体が完全に消えた。
あとには、一つだけ残っている。
僕はしゃがみ込んだ。
拾い上げる。それは、一本の角だった。
「ねぇ。毛皮は？」
角に聞いてみる。
当然、答えてはくれなかった。でも、欲しいのは君じゃない。
「……まぁ、いっか。角も売れるって言ってたし」
いくらになるのかは知らない。
少なくとも、何も残らないよりはいいだろう。
僕は角を拾い、置いてきた荷物のところまで戻って中へしまった。
これで一匹。でも、毛皮は変わらずあと五枚。先は長そうだった。
